明正德十二年秋，宣城的桂花帶著沁涼的甜意，漫過宛溪河的堤岸，落在徐氏私塾的青石板上。十五歲的徐妙音正對著窗欞上的纏枝蓮紋樣繡帕，銀線在素絹上翻湧，像極了她眼底未脫的稚氣與藏不住的鋒芒。她的指尖剛觸到最後一片蓮瓣，門外便傳來父親徐文昭的咳嗽聲，那聲音比往日更沉，帶著一種被秋霜浸過的滯澀。
“妙音，收拾些細軟，隨為父去東莊住幾日。”徐文昭的青布儒衫沾著草屑，平日裡梳理整齊的須髯也有些淩亂。他避開女兒的目光，望向窗外——那裡，呂氏的管家正帶著兩個仆役站在巷口，青緞褂子上的銅扣在秋日裡閃著冷光。
徐妙音握著繡針的手一頓，銀線刺進指尖，滲出一點猩紅。她沒有問緣由，隻是輕聲應道：“父親，《女誡》我還沒背完，要不要帶上？”在她十二年的人生裡，父親的話永遠是準則。這位在宣城開館授徒二十餘年的老儒，雖未入仕，卻以品行端正聞名鄉裡。徐家祖籍徽州，洪武年間遷來宣城，傳到徐文昭這一代，隻剩幾間祖宅和一畝薄田，唯一的體麵，便是滿架的詩書和不染塵俗的門風。
東莊是徐家的祖產，一間破舊的瓦房，圍著半畝荷塘。夜裡，徐妙音在油燈下補綴父親的舊衣，聽見隔壁房裡傳來父親與表舅的爭執聲。“那呂鵬舉是什麼貨色？強占佃戶的田，逼死過兩個長工，如今竟打起妙音的主意！”表舅的聲音壓得極低，卻帶著怒火，“他仗著姐夫在應天府當通判，在宣城橫行霸道，你躲得了一時，躲不了一世！”
徐文昭的聲音帶著疲憊：“我已托人去說，妙音自幼體弱，恐難侍奉貴人。隻求他高抬貴手，徐家願奉上所有積蓄。”
“積蓄？他呂家缺那點錢嗎？他要的是徐家的清白名聲，好給他那浪蕩兒子做墊腳石！”表舅的話像一把重錘，砸在徐妙音心上。她放下針線，走到窗邊。月光灑在荷塘裡，荷葉上的露珠滾落在水麵，泛起細小的漣漪。她想起三個月前，在宛溪河的碼頭，曾見過那個被稱為“呂小爺”的呂鵬舉——他穿著寶藍色的錦袍，帶著一群仆役調戲賣茶的姑娘，臉上的紈絝之氣像油汙一樣令人作嘔。
那時她正跟著父親送一位學子的文章，見狀立刻低下頭，加快腳步。父親攥緊了她的手，低聲說：“妙音，女子立身，如蘭在穀，守得住本心，方能耐得住風寒。”如今想來，父親那時的神情，已有了預見風暴的沉重。
東莊的安寧隻維持了五天。第六天清晨，徐妙音剛把曬乾的草藥收進竹籃，就看見呂家的管家帶著十幾個仆役湧進了院子。管家手裡拿著一張鎏金帖子，語氣倨傲：“徐先生，我家公子明日便來接親，這是聘禮單子，你過目一下。”
徐文昭氣得渾身發抖，指著院門口：“我女兒早已許配人家，你們這是強搶民女！”
“許配人家？”管家嗤笑一聲，“宣城地麵上，誰敢接呂家看上的人？徐先生，識相點，讓徐姑娘梳洗打扮，明日風風光光過門，少不了你們徐家的好處。若是不識抬舉，這東莊的瓦房，還有城裡的私塾，怕是都保不住了。”
仆役們開始四處亂翻，桌椅被推倒，書籍散落一地。徐妙音站在荷塘邊，看著這一切，突然覺得異常平靜。她轉身回屋，找出母親臨終前留給她的銀簪——那是一支梅花簪，簪頭的梅花雕得栩栩如生，是母親的陪嫁。她把銀簪插在發髻上，又換上那件唯一的素色綢裙，然後走到管家麵前。
“請回吧。”她的聲音很輕，卻帶著一種不容置疑的堅定，“我徐家女兒，寧死不嫁惡徒。”
管家愣了一下，隨即惱羞成怒：“小丫頭片子，別給臉不要臉！”他揚手就要打，卻被徐文昭撲上來攔住。混亂中，徐妙音被推倒在荷塘邊，膝蓋磕在石頭上，滲出血來。她看著父親被仆役們按在地上，看著表舅舉著扁擔衝進來卻被打倒，看著那些人在院子裡肆意破壞，眼底的平靜漸漸被決絕取代。
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