紫禁城。
東華門前。
太子朱祐樘在兩名小太監陪伴下，等了一個多時辰，終於在日落時分見到了將要出宮離開京師的司禮監太監懷恩。
“奴婢參見太子殿下。”
懷恩在宮中諸多太監中，是對朱佑樘儲君之位最為在意的那個，幾次出手暗中相助，扶持太子屹立不倒，終於惹怒了成化帝，被貶斥到鳳陽府司香。
朱祐樘急忙上前相扶，待他看到懷恩憔悴的模樣，已忍不住淌下眼淚，略帶自責道：“都是我害了先生。”
懷恩急忙道：“太子切不可如此言……奴婢所行之事，不過是為公理，並無私心。太子殿下也不該來相送，奴婢無論在何處當差，都為大明江山社稷殫精竭慮，絕無怨惱。”
懷恩在成化末年，在朝中屢屢犯顏直諫，對忠臣義士乃至朱祐樘進行保護。
“……時上鐘愛興王，乃謀進言於昭德萬貴妃，勸上易儲位，因以興王為昭德子。上意已動，謀之於恩，恩以死拒不從。上恚，詔發往鳳陽司香。”
朱祐樘心知自己沒什麼靠山，好不容易有個司禮監太監幫自己說話，還因此被發配遠走，心中無比痛苦。
他抱著懷恩的肩膀，久久不能言語。
懷恩見時機差不多了，本想將瘦弱的太子推開，卻又有些舍不得，淒聲道：“太子寬厚，乃不折不扣的仁義儲君，非常人可比。
“太子不必太過擔心，朝中雖有易儲傳聞，但新近有禮部侍郎李孜省上奏，以寧夏將要發生地動為由，勸慰陛下將此事暫緩。”
朱祐樘不解地問道：“地動？”
“是。”
懷恩指了指天空，“他的讖言，說就在今天，且就在今晚。要是地動真發生的話，幾天後，消息就會傳到京師。到那時朝中易儲的言論就會自然淡下來。”
朱祐樘反問：“就算真發生地震，先生認為，父皇會改變初衷嗎？”
懷恩搖頭苦笑。
他想把朝廷廢太子的舉動，推到大臣的言論上，但他也知道，太子並不愚蠢，哪能不知一切的恩怨均在於他那父皇身上？
如果皇帝沒有易儲的打算，下麵的人有再大的膽子，敢胡言亂語？
懷恩道：“能把事往後拖一拖，也是好的。為今之計，希望陛下能早些為太子選妃，如此太子儲君之位方可穩固。”
“可……可是……”
朱祐樘結結巴巴道：“我……我不知道該如何讓父皇這麼做……我……我不敢……去爭取……”
“唉！”
懷恩歎道，“朝中清流之臣不少，但每當有人提及此事，陛下都會勃然大怒，關鍵還在於有人從中作梗。非要有大事發生，或才可有轉機。”
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朱祐樘問道：“先生可有良策？”
懷恩搖搖頭，意思在這件事上，他也無能為力，略顯無力道：“先前倒是聽陛下提及，太子也到了選妃的年歲，擇日可作安排，再細問，陛下就有意岔開話題。不過想來……功夫不負有心人，水到，渠自然成。”
“奴婢且去，明日一早便動身離京。再見已不知是何日。太子定要珍重。”
朱祐樘緊緊地抱住懷恩的肩膀，聲音哽咽：“先生也保重。定與先生有再見之期。”
……
……
皇城。
安喜宮。
禦馬監太監梁芳，借著給萬貴妃獻藥的由頭，入內苑跟萬貴妃提及有關易儲之事。
萬貴妃此時正在病中，但表現得還沒多嚴重，偶爾還可以起來走動，太醫院那邊診斷，乃疑難雜症，或跟肝病有關，休養一段時間就能自然痊愈，所以萬貴妃對自己的病並未太過擔心。
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