“海平”輪啟航後的第三天，黃昏時分。參謀本部大樓裡，彌漫著一種表麵平靜下的焦灼。行動已經開始，結果卻懸而未決，這種等待最是煎熬人心。
聶副官坐在自己的辦公室裡，麵前攤開著一份無關緊要的日常公文，目光卻不時瞟向牆上的掛鐘。按照他與吳將軍商定的、基於“堡壘”行動正常航速推算的時間，如果一切順利，第一批加密的確認信號，應該就在今晚，通過那條極其隱秘的渠道傳回。
這條渠道，並非傳統的無線電波，那太容易被監聽和定位。它依托的是一個看似與情報工作毫不相乾的網絡——一家為高級軍官提供服務的、位於城郊的溫泉療養院的定期物資采購車。
療養院的管事老陳，是吳將軍多年前一手提拔的舊部，為人忠誠可靠。采購車每三日一次，在宵禁前返回，會經過一個靠近江邊的、魚龍混雜的集市，在那裡進行最後的鮮貨采購。而集市裡一家不起眼的乾貨鋪，就是信號接收點。信息會被隱藏在采購清單的特定符號排列，或者某種看似隨機的貨品增減中。
這種方式效率低下，傳遞信息量有限，且依賴固定的時間窗口，但勝在隱蔽，混跡於日常物流中，極難被察覺。聶副官在檔案室查閱資料時，曾偶然看到過療養院采購記錄的歸檔樣本，當時就覺得此種方式頗具巧思，此刻更是佩服吳將軍的安排。
時間一分一秒地過去，窗外的天色徹底暗了下來，城市華燈初上。聶副官能聽到自己心臟在胸腔裡有力的搏動聲。他強迫自己冷靜，拿起筆，繼續在公文上寫劃，但字跡卻難免有些潦草。
終於，走廊上傳來了熟悉的、略顯拖遝的腳步聲——是負責內勤雜務的老王。他每天這個時候會來收取各辦公室需要銷毀的廢紙。
敲門聲響起。
“進來。”聶副官儘量讓聲音保持平穩。
老王推門而入，是個頭發花白、沉默寡言的老兵。“聶副官，收廢紙。”
“嗯，在那邊角落。”聶副官指了指門後那個專門盛放廢稿紙的竹筐。
老王熟練地走過去，將筐裡的廢紙倒入他帶來的一個大麻袋中。整個過程與往日並無不同。然而，就在老王準備離開時，他似乎被桌角絆了一下，身子微微一晃，手中麻袋的口子鬆開了些許，一小卷看起來像是包過點心、油乎乎的草紙從裡麵滾落出來，正好掉在聶副官的腳邊。
“哎喲，對不住，聶副官，人老了，腿腳不利索。”老王連忙道歉，彎腰去撿。
“沒事。”聶副官說著，也下意識地俯身去幫忙。就在他的手指觸碰到那卷草紙的瞬間，他感覺到紙張的褶皺裡，似乎夾著一個細小、堅硬的東西。
電光火石之間，聶副官立刻明白了。這不是意外！這是信號！傳遞完成了！
他不動聲色地撿起草紙，仿佛隻是隨手幫忙，將其塞回老王的麻袋，語氣平常地說：“王伯，小心點，天黑路滑。”
“謝謝聶副官，我注意，我注意。”老王連連點頭，背起麻袋，蹣跚著離開了。
門一關上，聶副官立刻反鎖了房門。他快步走到辦公桌前，心臟狂跳。他仔細回想剛才的觸感，確認那細小物體就藏在草紙的褶皺裡。他小心翼翼地將那卷看似廢棄的草紙展開。
紙上空空如也，隻有一些油漬和模糊的痕跡。但聶副官沒有放棄，他用手指仔細地摸索著紙張的每一處褶皺。終於，在紙張一個不起眼的、反複折疊的角落裡，他感覺到了那個小東西。
他用指甲小心翼翼地將其剔出——那是一顆比米粒還小、形狀不規則，卻被打磨得十分光滑的白色小石子。
就是它！
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