冰冷的河水裹挾著最後的寒意，在竹筏靠岸的瞬間悄然退去。林溪抱著昏迷的司幽月和沉重的金屬箱，踉蹌著踏上濕滑泥濘的河灘。前方，撐筏老人佝僂的背影在熹微的天光中停頓片刻，竹篙在岸邊青石上輕輕一點，枯瘦的手指無聲地指向霧氣彌漫的遠方，隨即頭也不回地撐筏離去，如同融入水汽的幽魂，消失在蜿蜒的河道深處。
人情已還，前路自擇。
林溪深吸一口帶著濃重水腥和腐爛植物氣息的空氣，肺部火辣辣地疼。他環顧四周。這是一片被巨大、虯結的黑色榕樹和茂密藤蔓包裹的沼澤邊緣。渾濁的死水窪遍布，漂浮著厚厚的綠色浮萍和腐爛的枝葉。空氣中彌漫著揮之不去的黴味、淤泥的腥臭，還有一種…若有若無的、如同鼠類巢穴般的騷氣。遠處，隱約可見一片低矮、雜亂、由各種扭曲木材、鏽蝕金屬板和破爛獸皮搭建的棚屋群落，歪歪斜斜地矗立在泥沼中的木樁之上。那就是黑水集。
子鼠域與辰龍域交界的“三不管”地帶。魚龍混雜，消息靈通，也有…對神朝不滿的“老鼠”。撐筏老人的話在耳邊回響。
懷中的金屬箱冰冷沉重，如同燒紅的烙鐵。蔽天儀核心！是希望，也是催命符！林溪低頭看著司幽月蒼白如紙的臉，她呼吸微弱，眉心蝕痕在脫離淨水後再次泛起不祥的暗紅，殘餘的蝕毒如同跗骨之蛆，緩慢地侵蝕著她的生機。地脈髓膏的藥效在對抗蝕毒和重傷的雙重消耗下，正在飛速流逝。
不能扔！這是守墓翁、鐵砧、岩梟…無數人用命換來的！是未來對抗神朝窺探的唯一希望！但帶著它…正如老人所言，如同抱著金磚的嬰兒行走於鬨市！
“呃…”司幽月在他懷中發出一聲極其微弱的呻吟，灰藍色的睫毛顫動了一下，艱難地睜開一條縫隙，眼神渙散而痛苦。“冷…好痛…”
“堅持住…司幽月…”林溪聲音嘶啞，將她冰冷的身軀抱得更緊，用自己殘存的體溫溫暖她。他撕下相對乾淨的裡衣布條，蘸著渾濁的河水，小心擦拭她嘴角乾涸的血跡和額頭的冷汗。目光掃過她眉心那蠢蠢欲動的蝕痕，心沉到了穀底。必須儘快找到能壓製蝕毒的藥物！否則…髓膏耗儘之時，就是她香消玉殞之刻！
他不再猶豫，將沉重的金屬箱用破爛的布條緊緊捆縛在背後，抱起司幽月，深一腳淺一腳地朝著那片棚屋群落走去。每一步都踏在鬆軟的淤泥中，留下深深的腳印，很快又被渾濁的泥水淹沒。
靠近黑水集，那股混雜的、令人作嘔的氣味更加濃烈。腐爛的魚蝦、劣質的酒氣、刺鼻的草藥味、汗臭、血腥…還有無處不在的、如同陳年鼠窩般的騷臭。簡陋的木棧道在泥沼上蜿蜒，連接著歪斜的棚屋。棧道上汙水橫流，隨處可見丟棄的腐爛食物殘渣和不明生物的骸骨。一些穿著破爛、眼神麻木或狡黠的身影在棚屋間穿梭，看到林溪這個背著古怪箱子、抱著昏迷女人的生麵孔，紛紛投來或好奇、或貪婪、或警惕的目光。
林溪緊繃著神經，體內殘存的暗金混沌力量在陌生的環境和無數窺探的目光刺激下蠢蠢欲動，右臂皮膚下的三色紋路隱隱發燙。他強壓下那股躁動，目光銳利地掃視著兩旁。藥鋪！他急需藥鋪！
很快，他在一片相對“乾淨”些的木棚區邊緣，看到了一麵懸掛在歪斜木杆上的破舊幡子——上麵用歪歪扭扭的墨跡畫著一個扭曲的藥葫蘆，旁邊寫著兩個幾乎被風雨磨平的字：“鼠婆”。
就是這裡！
林溪抱著司幽月，快步走到木棚前。棚子低矮，門口掛著一塊油膩發黑的獸皮簾子，縫隙裡透出昏黃的光線和一股更加濃烈的、混合著草藥和某種動物腺體腥臊的古怪氣味。
他掀開簾子。棚內光線昏暗，彌漫著嗆人的煙霧。一個低矮的土灶上架著口漆黑的陶罐，裡麵翻滾著墨綠色的粘稠液體，咕嘟咕嘟冒著氣泡，散發出刺鼻的腥苦味。四周牆壁上掛滿了各種風乾的草藥、獸骨、昆蟲標本，還有幾串用細繩穿起來的、不知名小獸的乾癟眼珠，在昏暗中幽幽反光。
一個佝僂得幾乎蜷縮成一團的老嫗，背對著門口，正用一根磨得光滑的骨棒，小心翼翼地攪拌著陶罐裡的藥汁。她穿著一身洗得發白、打滿補丁的灰布袍子，頭發稀疏花白，挽成一個鬆散的發髻，露出布滿褶皺和褐色斑點的後頸。
“誰啊？”一個沙啞、尖細、如同老鼠磨牙般的聲音響起，帶著濃重的子鼠域口音。老嫗緩緩轉過身。
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