木棉到遠香堂隻有一個多月，但也習慣了她這副溫馴的做派，剛剛才因為一點芝麻大小的事兒給於媽媽訓了，她心裡邊還不痛快呢！
這盛夏的天，外邊多熱呀！
在又硬又燙的石板路上跪兩刻鐘，弄不好皮都得曬破！
屋裡沒有別人，木棉也懶得惺惺作態，端著托盤一路走到梳妝台前，先把托盤擱下，末了又將湯盅重重地擱到九九麵前去。
“喝吧，”她沒好氣地道：“這可是夫人專程讓人給你送過來的呢！”
九九轉過臉來，目光懵懂，怯怯的，有點討好地朝她笑。
木棉見狀，心裡邊又有些不是滋味，好像毫無緣由地踢了一隻不會傷人的溫馴小羊似的。
她忍不住歎了口氣，語氣柔和了一點：“喝吧。”
……
雖然是盛夏時節，但好在這會兒時間還早，太陽才剛出來，算是一天當中比較涼爽的時候了。
木棉跟喜兒跪在石磚路上，聽綠竹壓低了嗓子，憤憤不平道：“真是小題大做，難不成她就沒動過那傻子的東西？裝什麼正經人！”
木棉不作聲，喜兒也像是鋸了嘴的葫蘆。
綠竹的聲氣就變了。
她的憤怒裡其實也夾雜著恐懼：“這事兒不會叫相公知道吧？聽說之前伺候九九娘子的那幾個丫鬟，都給攆出去了……”
木棉跟喜兒仍舊不語。
綠竹見無人應答，心下鬱氣更盛，不由得自怨自艾起來：“還真是不公平！我們生得再齊全，也是丫頭命，她倒好，天生癡愚，卻還能在相府裡做大小姐！”
複又憤憤道：“呸！她算什麼大小姐？一個外來的野種罷了！”
木棉聽她說得太不中聽，忍不住製止了句：“別這麼說。”
她要是不吭聲，那還沒什麼，可這會兒她出言反駁了，反倒叫綠竹心裡邊那把火燒得更盛了。
“難道我說錯了不成？！”
綠竹嗤笑一聲，直起身子來，側過臉去瞪著她，像是一條隨時都要張口咬人的眼鏡蛇：“相公姓萬，她卻姓樊，相公宅心仁厚，才叫她一聲妹子，給她錦衣玉食，她還真把自己當相府的小姐啦？老話都說呢，忘姓的可都是王八，我呸！”
木棉低垂著頭，兩手扶在地上，身體輕微地顫抖著。
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喜兒一張小臉慘白一片，牙齒撞在一起，咯咯作響。
綠竹不明所以：“你們怎麼……”
這話還沒說完，她忽然回過神來，後背一陣發涼。
回頭去看，卻是相公之妻紀氏夫人不知何時來了，臉上帶一點微微的笑，目光正落在她身上。
綠竹驚懼不已，臉上再沒有半分輕狂之色，慌忙回過身來，以頭搶地，哀聲告饒：“夫人，奴婢糊塗，奴婢……”
紀氏夫人臉上那一點微微的笑便如同漣漪一樣蕩開了，終於消失無痕。
她沒有理會綠竹，隻是歎口氣，同旁邊的表親林夫人道：“我們家的名聲，生是叫這群小人給作踐壞了的！日前才處置了幾個，新來的還是不長記性！”
她氣苦不已，用帕子去揩淚：“知道的說我們夫妻倆憐惜孤女，唯恐薄待了她，不知道的，還當我們萬家是龍潭虎穴呢，這麼不拿人命當回事！”
紀氏夫人拉住林夫人的衣袖，垂淚道：“姐姐，你不是外人，我也跟你說句實話，倘若那些仆婢們欺辱的是我的親生骨肉，我都不會下那樣的狠手，就因為是九九……所以才更要給她撐腰，唯恐叫人說三道四。”
萬家那些事兒，林夫人也有所耳聞，這會兒聽了，便柔聲勸慰表妹：“萬相公也算是儘心竭力了，外頭要是再有人說些不中聽的，就是故意尋釁，要中傷你們夫妻倆了。”
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