辛誠被軟禁在皇史宬內一間狹小的值房內。窗外天色由墨黑轉為魚肚白，再染上晨曦的金邊，但他眼中的世界，卻仿佛依舊籠罩在丙字號庫房那濃得化不開的黑暗與血腥裡。
兩名東廠番役如同門神，麵無表情地守在門外，隔絕了他與外界的一切聯係，也阻斷了他想要進一步探查案情的任何可能。曹焱留下了那句“好自為之”後便匆匆離去，想必正帶著那枚青銅鑰匙和赤絳泥的線索，在更大的範圍內展開調查。
值房內隻有一桌一椅一榻，簡陋得如同囚籠。辛誠沒有躺下，隻是坐在椅上，閉目凝神。“無想心域”並非萬能，它極度耗費心神，昨夜連續動用，加之命案現場的衝擊，讓他此刻太陽穴隱隱作痛，臉色也更顯蒼白。
但他無法停止思考。
陳蕪的死，像一顆投入平靜湖麵的石子，激起的漣漪正在不斷擴散。那枚鑰匙，那赤絳泥，凶手對皇史宬的熟悉，以及曹焱最後那審慎卻依舊銳利的目光……所有線索在他腦中盤旋、碰撞。
“凶手的目標，真的隻是陳蕪嗎？”辛誠在心中自問。一個年老體衰、並無實權的內宦，為何會引來殺身之禍？是因為他發現了什麼？還是他本身，就牽連著某個秘密？
那枚青銅鑰匙，絕非尋常之物。夔龍紋，空字印……這更像是某種信物，或者開啟特定秘藏的鑰匙。陳蕪臨死前緊緊握住它，是想保護它，還是想用它來指認凶手的身份？
還有赤絳泥……西山皇陵。那裡是皇家禁地，等閒人不得靠近。能將西山的泥土帶入皇史宬，凶手的身份或其背後勢力的觸角，恐怕已然深入宮闈或者與陵工事務相關。
一個個疑問如同亂麻，而他自己，正身處這團亂麻的中心。
“必須做點什麼。”辛誠睜開眼，看著窗外漸漸亮起的天光，“不能坐以待斃，等待曹焱的調查結果。東廠的手段固然厲害，但此案牽扯甚深，未必能輕易水落石出，更何況……”他想到曹焱對自己那未儘的懷疑，“我必須有自己的判斷和行動。”
然而，身陷囹圄，如何行動？
就在他思緒紛擾之際，門外傳來一陣輕微的腳步聲，不同於番役沉重的靴響，這腳步聲更輕、更柔，帶著一種小心翼翼的試探。
守門的番役似乎低聲詢問了一句，隨後，一個清婉而帶著幾分怯懦，卻又隱隱透著一絲不易察覺鎮定的女聲響起：“兩位軍爺，小女子……小女子是城南沈記綢緞莊的，家中行三，名青棠。聽聞……聽聞辛誠先生在此，特來……特來探望。”
辛誠微微一怔。沈記綢緞莊？他與此等商賈之家素無往來。沈青棠？這個名字更是陌生。
門外的番役顯然也感到意外，語氣生硬：“此地乃案犯羈押之處，閒雜人等不得探視！速速離去！”
那女聲似乎更顯惶急，帶著一絲哭腔：“軍爺恕罪！小女子……小女子並非無故前來。實在是……實在是家父與辛先生有舊，聽聞他身陷官司，心中焦急，特命小女子送來些乾淨衣物和飯食。求軍爺行個方便，哪怕……哪怕隻看一眼，說句話也好……”說著，似乎有細微的銀錢碰撞聲響起。
辛誠在屋內聽得真切，眉頭微蹙。家父有舊？這純屬無稽之談。此女前來，目的絕不單純。是敵是友？
門外沉默了片刻，似乎是番役在權衡。過了一會兒，房門被推開一條縫，一名番役探頭進來，麵無表情地對辛誠道：“辛文書，外麵有一女子，自稱沈青棠，說是替你送東西來的。曹檔頭有令，不許外人接觸，但……她說是故人之女，你看？”
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辛誠心念電轉。此女能打聽到他被軟禁於此，並能說服（或買通）東廠番役通傳，已顯不凡。她冒險前來，必有緣由。與其拒之門外，不如一見，看看她葫蘆裡賣的什麼藥。
“確有一位故交姓沈，”辛誠麵不改色地順著對方的話說道，語氣帶著適度的驚訝與感慨，“沒想到竟是青棠侄女。有勞軍爺，讓她進來吧，就說幾句話。”
番役看了他一眼，似乎想從他臉上找出破綻，但辛誠神色坦然。番役最終點了點頭，對外麵道：“進來吧，快些，莫要讓我們難做。”
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