夜色如墨，濃稠得化不開，將西山皇陵區域籠罩在一片死寂之中。辛誠與沈青棠借著微弱的月光，沿著星圖指示的方位，在崎嶇難行的山路上深一腳淺一腳地潛行。風聲穿過鬆林，發出嗚咽般的低鳴，更添幾分陰森。終於，在一處被茂密藤蔓與亂石半掩的斷壁殘垣前，兩人停下了腳步。
眼前便是官方記載中已於三年前拆除的廢棄祭壇。傾頹的漢白玉基座散落四處，在慘白的月光下如同巨獸的骸骨，荒涼而肅殺。
“就是這裡？”沈青棠壓低聲音，目光如同最警惕的獵豹，銳利地掃視著周圍的一切動靜。她肩頸處的舊傷在夜露浸潤和地宮之行的牽動下，隱隱傳來熟悉的酸脹刺痛，但她握劍的手依然穩定如磐石。
辛誠沒有立刻回答，他閉上雙眼，排除所有雜念，“無想心域”悄然運轉至極致。周遭的一切細節——風的微妙角度、石塊的風化程度與分布、植被的異常生長態勢——都在他腦中飛速構建、推演，形成一個立體的感知網絡。片刻後，他睜開眼，瞳孔在極致專注下掠過一絲難以察覺的淡金微光，精準地指向祭壇基座後方一處尤其茂密、垂落角度略顯不自然的藤蔓：“那裡，後麵應該有空間。”
沈青棠會意，無需多言，她如同靈貓般悄無聲息地靠近。短刃出鞘，寒光一閃，她小心翼翼地撥開層層疊疊的藤蔓，動作輕緩至極，避免發出任何可能驚動暗處存在的聲響。隨著藤蔓被移開，一個僅容一人通過的、幽深向下的洞口赫然出現，陰冷潮濕的空氣從中洶湧而出，夾雜著淡淡的硫磺、金屬腥氣以及一種……難以言喻的、仿佛源自地底深處的沉悶氣息。
“我先進。”沈青棠的語氣不容置疑，這是經驗也是保護。她率先俯身，如同融入陰影般潛入洞內。辛誠深吸一口氣，緊隨其後。
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通道初極狹，才通人，複行數十步，腳下開始出現人工開鑿的粗糙台階，空間也逐漸開闊。沈青棠從懷中取出那個製作精巧的皮囊，倒出些許散發著柔和白光的螢石粉末抹在掌心，既提供了有限的照明，又遠比容易暴露的火折子隱蔽。洞內壁滲著冰冷的水珠，空氣濕重，唯有兩人輕不可聞的腳步聲和呼吸聲在狹窄的空間內回響。
又向下走了約莫一炷香的時間，前方豁然開朗，一個巨大的、顯然是天然形成後又經人工大規模改造的地下洞窟出現在眼前。
洞窟遠比西山的礦洞更為寬闊，牆壁上插著燃燒緩慢的獸脂火把，光線昏暗，搖曳不定，卻足以映照出令人極度震驚的景象。
數具形態更加完整、結構更為複雜的龐然大物匍匐在洞穴中央。其主體骨架由泛著幽冷光澤的精鋼與某種暗沉如鐵的異木構成，關節處連接著無比精密、遠超地宮所見複雜程度的齒輪組與傳動杆。雖然部分依舊殘缺，但其中兩三具已然呈現出清晰的猛獸形態——似虎非虎，似豹非豹，獸口大張，內部可見更加精巧、仿佛蘊含著毀滅性能量的噴射管道與能量傳導結構。這正是那圖紙上的“雷火機關獸”，而且此處的完成度與工藝水平，遠非西山礦洞那個試驗點可比！
周圍散落著各式各樣更為專業的工具、模具，以及堆積如山的、顏色更為純正的赤絳泥。更深處，整齊碼放著數十個密封的陶罐，辛誠即使隔著一段距離，也能憑借敏銳的感知分辨出那是提純度更高、性質更不穩定的火藥成分。空氣中彌漫著濃烈的硫磺、硝石與金屬熔煉後的混合氣味。
“這裡……才是他們真正的核心工坊！”辛誠低語，聲音中帶著難以抑製的震撼。他快步走到一具最接近完成的機關獸前，借助螢石微光，指尖拂過冰冷堅硬的鋼鐵骨架，仔細觀察其內部那令人眼花繚亂的複雜結構。“設計……太精妙了，很多傳導理念和能量利用方式，完全超出了我的理解範疇……”他眉頭緊鎖，那種源自“無想心域”的、對機關構造的奇特理解力，在此刻感受到了前所未有的挑戰與衝擊。
沈青棠則更關注環境與痕跡。她仔細檢查著地上的腳印、遺留的物品碎屑以及工具擺放的狀態。“人數不少，分工明確，撤離時雖然匆忙，但並非毫無章法。”她撿起一塊沾著油汙的布條，“時間……應該就在這兩日之內，很可能是在我們摧毀地宮之後。”
就在這時，辛誠在機關獸胸腔內部一個極其隱蔽、被層層構件遮擋的角落，再次摸到了那個熟悉的凹凸痕跡。他用指尖細細描繪——一個空心的圓圈。與設計圖右下角、以及西山礦洞機關獸內部的印記一模一樣！這進一步證實了此地與“空心人”組織的直接關聯。
“找到了，確鑿的證據。”辛誠沉聲道，心情卻愈發沉重。這裡的規模和技術水平，預示著對手所圖甚大。
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