地窖中的等待，每一息都如同在炭火上煎熬。沈青棠強行壓製著蠱毒的躁動與身體的疲憊，全部感官提升到極致，傾聽著地表之上任何一絲不尋常的動靜。那包從“陳記雜貨鋪”帶回的朱砂，靜靜地放在角落，仿佛一個沉默的審判，等待著未知的回音。
時間過去了將近兩個時辰，就在沈青棠幾乎要放棄希望，準備啟動更危險的備選方案時，地窖入口那塊偽裝的石板，傳來了一聲極輕微、富有特定節奏的刮擦聲——三長，兩短，一長。
是約定的安全信號！而且是她與辛誠之間，極少人知道的最高級別確認信號！
沈青棠心臟猛地一跳，但沒有立刻回應。她如同凝固的雕像，又等待了約莫一炷香的時間，確認再無其他聲響後，才悄無聲息地挪開石板一條縫隙。
月光被濃雲遮蔽，隻有黯淡的星輝灑落。入口外空無一人，隻有一片枯葉被夜風卷過。但在那片枯葉原本覆蓋的地麵上，多了一小塊不起眼的、用油紙包裹的東西。
沈青棠迅速將其拾起，縮回地窖，重新封好入口。
油紙包裡，沒有信件，隻有兩樣東西：一枚樣式古樸、邊緣有些磨損的黃銅鑰匙，上麵刻著模糊的雲紋；還有一張繪製在極薄羊皮上的簡圖，上麵用朱砂標注了一條極其複雜的、蜿蜒穿過京城地下部分區域的路徑，終點指向一個標記為“舊武庫遺渠”的地點。圖旁有一行小字，筆跡倉促而剛勁：“子時三刻，渠口相見。孤身，驗鑰。”
是曹焱的筆跡！他果然收到了信息，並且有能力做出回應！鑰匙是信物，簡圖是見麵地點。舊武庫遺渠，那是前朝廢棄的一處地下排水係統的一部分，早已被人遺忘，入口隱秘，確實是絕佳的會麵地點。
沈青棠沒有盲目欣喜。曹焱約見，意味著他可能掌握了關鍵情報，但也可能是一個陷阱。
曹焱此前多次相助，個人信譽較高，且他自身也被軟禁，有合作基礎。但人心難測，尤其是在巨大壓力下。消息傳遞鏈條是否絕對安全？曹焱是否已被完全控製，被迫設局？見麵地點是否已被對方掌控？
但是她必須去，但絕不能毫無準備。她將辛誠妥善隱藏，在地窖內布置了幾個簡易卻有效的預警和阻礙機關。她帶上銀弩、淬毒銀針以及那包朱砂，並將那枚黃銅鑰匙貼身藏好。她決定提前一個時辰出發，沿途反複確認是否被跟蹤，並對“舊武庫遺渠”周邊進行徹底偵察。
子時將至，京城宵禁，街道上空無一人，隻有更夫單調的梆子聲和巡邏兵士整齊的腳步聲偶爾打破寂靜。沈青棠如同真正的幽靈，在屋頂與陰影間穿梭，她的“夜不收”身法在此刻發揮到極致，完美地避開了所有明暗崗哨。
就在她接近簡圖標注的渠口區域——一片荒廢的宅院地基時，異變陡生！
側後方一道淩厲的刀光毫無征兆地劈開夜色，直取她的後頸！速度快、狠、準，顯然是專業殺手，而非普通巡夜兵士。
沈青棠一直緊繃的神經讓她在刀風及體的瞬間做出了反應！她沒有回頭，聽風辨位，身體如同沒有骨頭般向前一俯，同時左足為軸，右腿如同蠍尾般猛地向後蹬出！
“砰！”
她這一腳精準地踹在偷襲者的手腕上，刀鋒擦著她的後背掠過，帶起幾縷發絲。偷襲者顯然沒料到目標反應如此迅捷詭異，悶哼一聲，刀勢一滯。
借此機會，沈青棠已然轉身，手中銀弩抬起，看也不看便是一箭射向刀光來處！
“咻！”
黑暗中傳來一聲短促的痛呼，顯然有人中箭。
但攻擊並未停止！左右兩側同時又有兩道身影撲出，一人使鏈子槍，槍花點點，籠罩她上身要害；另一人使一對短戟，招式狠辣，專攻下盤。配合默契，顯然是訓練有素的合擊之術。
沈青棠眼神一冷。這些人的路數，不像是官府中人，更像是江湖上拿錢辦事的殺手組織。“緝察司”竟然動用外部力量了？還是……“空心人”豢養的爪牙？
她無暇多想，身形在方寸之地急速閃動，如同狂風中的柳絮，總在間不容發之際避開致命的攻擊。她的銀弩再次激發，逼退了使鏈子槍的敵人，但對方人數占優，而且遠處似乎還有弓弩手在瞄準，讓她無法輕易脫身。
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這樣下去不行！纏鬥越久，引來的敵人越多！
她心一橫，決定兵行險著。在使短戟的敵人雙戟交叉剪向她脖頸的瞬間，她非但不退，反而猛地向前突進，險之又險地從戟影縫隙中穿過，同時左手一揚，一把之前準備好的、混合著石灰和微量迷藥的粉末劈頭蓋臉撒向對方！
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