府學門口的大槐樹下，十幾個同窗把江湛三人圍在中間，七嘴八舌地逗著趣兒。
“雲起兄，不是外出遊學麼？這都大半年了，天天風吹日曬的，怎麼一點都不見黑，這不合理啊。”
“就是，你看人家鄭兄，都黑成鍋炭了好不好？”
“哈哈哈哈，這可怪不著雲起，蕭兄也沒怎麼變啊，說到底還是鄭兄底子太差了……”
平日裡端肅有禮的秀才老爺們，這會子哄笑成一團。
鄭乾叉腰表示不服，“有本事你們也出去轉轉看，那日頭毒的，皮都能給你曬化了。”
有人就笑了，“怎麼就你曬化了，人家雲起和蕭兄都沒事？”
“那沒辦法。”鄭乾瞅了眼江湛和蕭良辰，哼道，“他們兩個是天生麗質的妖孽，我隻是凡人，怎麼比得了嘛。”
江湛和蕭良辰對視一眼，搖頭失笑。
眾人又問起這趟出門都去了哪些地方，有沒有奇遇，遇到過什麼危險沒有，收獲如何等等。
三人一一回答。
氣氛正熱鬨時，一道不合時宜的聲音突兀地響起：
“雲起兄能平安歸來真是太好了！可惜啊，今年的鄉試沒辦法參加了，不然以你的天資和才華，定能高中解元！”
喧鬨聲戛然而止。
所有人齊刷刷看向了說話的那個人，也就是薑遠橋。
江湛微微皺眉，“薑二公子這話是何意？”
“啊？不會吧不會吧，雲起兄莫非還被蒙在鼓裡？”薑遠橋一臉吃驚，語氣中卻隱隱帶著幸災樂禍，“你家祖母大人年前剛剛去世，雲起兄身為嫡親孫輩，按律必須守孝一年才行，所以八月份的科考，你怕是不能如期參加了哦……”
天助我也。
隻要江湛不參加，自己就有把握考中解元，也就是鄉試第一名。
至於其他人，薑遠橋壓根兒沒放在眼裡。
蕭良辰府試和院試都是第三，手下敗將而已，不足為懼。
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隻有江湛，是他最大的競爭對手！
聽到江湛沒辦法參加科考，蕭良辰的臉色有些微妙，須臾安慰道：“沒事的阿湛，再等三年而已，你還年輕，等得起。”
“對對，好菜不怕晚，好事才多磨，三年後再戰，把握還更大了呢。”鄭乾忙附和。
其他人也紛紛出聲開解。
江湛倒是淡定自若，“無妨，既然天意如此，隨緣便是。”
薑遠橋譏誚地勾了勾唇角。
還裝，裝得像沒事人似的，其實鬱悶壞了吧？
三年啊，讀書人的三年何其寶貴。
要知道，晉升是要熬資曆的。
就算你有知府大人撐腰，有禦林軍副統領的大哥做靠山，也得一步一個腳印來。
晚三年科考，便是晚三年入仕，到時候昔日不如你的同窗早個個爬到了你頭上，誰能甘心？
想到這裡，薑遠橋越發得意了幾分，“雲起你也別太難過了，這種事誰也不想的，要怪就怪你祖母死得不是時候，運氣不好……”
“誰運氣不好？”
話還沒說完，就被一道帶著冷意的聲音打斷了。
眾人紛紛讓開道，恭敬地朝來人見禮。
“杜神醫！”
“縣君娘娘！”
“江夫人！”
江湛本來清冷的眉眼瞬間如冰雪融化，上前兩步喊了聲：“大嫂，你來了？”
杜若上下打量了他一番，滿意地點點頭，“不錯不錯，沒磕沒碰也沒瘦，還長高了一截，看來老鐵叔將你照顧得挺好。”
她轉頭四顧，問道：“老鐵叔人呢？”
“老頭子在這兒呢。”頭頂的樹杈上，老鐵頭悠哉悠哉地喝著小酒，“夫人可是要打賞？”
杜若佯裝發怒，“打賞個鬼，罰你還差不多，沒看見有畜生在欺負二弟麼？也不知道搭把手。”
此言一出，現場倏然一靜，所有人齊刷刷看向了薑遠橋。
薑遠橋哪裡不知道杜若這是在指桑罵槐，頓時臉漲得通紅，忍不住開口：“江夫人這話過分了吧？在下也不過是好心提醒一下雲起兄，免得他空歡喜一場，哪裡做錯了？”
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