決定返回南京，並不意味著對江寧的線索就此放手。周安老掌櫃是蘇承業案目前唯一活著的、知曉部分內情的關鍵人證，他的安危至關重要。在離開前的這個下午，我必須為他尋一條相對穩妥的退路。
換了一身不起眼的青布直身，我再次來到城南那條僻靜巷弄的墨韻齋。店內依舊清冷，秦老先生正用雞毛撣子拂去書架上的浮塵，見到我，他並不意外，隻是微微頷首，引我走入內室。
“秦老，晚輩即將返回南京，有一事相托，懇請相助。”我開門見山，語氣懇切。
“沈大人但說無妨，若老朽力所能及。”秦老示意我坐下，渾濁的眼睛裡透著了然。
“是關於雲錦閣的周安掌櫃。他知曉內情，如今處境危險，東廠、江湖不明勢力皆在尋他。晚輩想請秦老動用關係，將他秘密轉移，安置於一穩妥之處，護其周全。所需銀錢，由晚輩一力承擔。”我道明來意。
秦老聞言，並未立刻回答，而是提起桌上的粗瓷茶壺，緩緩為我斟了一杯涼茶，動作慢條斯理。他放下茶壺，抬起眼，目光平靜地看著我：“沈大人來遲一步。”
我心中一凜：“秦老何意？”
“昨日傍晚，已有人尋到老朽，提出了與沈大人一般無二的請求。”秦老的聲音低沉而平穩，“亦是保護周掌櫃，亦是安置於隱秘之處。”
有人搶先了一步！我腦海中瞬間閃過數個念頭——是沐姑娘？她動作竟如此之快？還是……紀綱？他假意滅口，實則暗中控製人證？或是東廠，想將人證掌握在自己手中？
“敢問秦老，那人是誰？”我追問，心中警惕。
秦老緩緩搖頭，臉上露出一絲屬於他這行當的、固有的諱莫如深：“沈大人見諒，乾我們這一行的，有些規矩不能破。買家信息，恕老朽不能透露。老朽隻能告知大人，對方是以‘保護’的名義前來，銀錢也已付訖。老朽已按約將周掌櫃轉移。”
規矩不能破……我盯著秦老，試圖從他臉上看出些許端倪，但他那布滿皺紋的臉如同古井，波瀾不驚。他既然收了錢，按約行事，至少在行規上，他並無過錯。而且，他特意點明是“保護”的名義，這意味著，至少目前，周掌櫃並非落入了明顯欲置其於死地的敵人手中。
這算是不幸中的萬幸。但那個神秘的“保護者”是誰，其目的為何，依舊如同陰影籠罩在我心頭。
“秦老可信那人？”我換了個問法。
秦老沉吟片刻，道：“老朽不信人，隻信規矩和銀錢。對方按規矩來，銀錢足額，所求之事亦是庇護而非傷害，老朽便依約而行。至於其背後目的，非老朽所能揣度，亦非老朽職責所在。”
他的話滴水不漏，將他自己和周掌櫃的現狀都置於一個相對中立的“交易”框架下，讓我無法再深究下去。
我深吸一口氣，知道從此處無法得到更多信息了。秦老是個合格的情報商人，他有他的生存之道。
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“既然如此，晚輩明白了。周掌櫃的安危，便有勞秦老費心。若……若情況有變，或那人有何異動，還望秦老能設法告知晚輩一聲。”我退而求其次，留下一個後續聯係的請求。
秦老看了我一眼，未置可否，隻是淡淡道：“沈大人一路小心。江寧這潭水，比看上去要深得多，牽扯的，也不僅僅是江寧。”
我明白他話中的深意，拱手道：“多謝秦老提點，晚輩謹記。”
離開墨韻齋時，夕陽已將天邊染成一片橘紅。我走在回驛館的路上，心中並無輕鬆之感，反而更加沉重。周掌櫃雖被轉移，但其控製權已不在我手，未來是福是禍，難以預料。那個神秘的“保護者”，像一顆不知何時會引爆的暗雷。
回到驛館，李、王二位校尉已收拾妥當。我們不再耽擱，趁著城門未關，騎馬離開了江寧府。
夜色漸濃，官道上行人稀少，隻有我們三騎的馬蹄聲在寂靜的夜裡回蕩。初夏的晚風帶著涼意，吹拂在臉上，卻吹不散我心頭的紛亂。江寧之行，看似查到了不少線索，但每一條線索都指向了更深的迷霧和更多的敵人。蘇承業的死，舊賬冊的被奪，周掌櫃的被“保護”，通源銀號的秘辛……這一切都像一張無形的大網，而我，正身處網中央。
行至一處前不著村後不著店的林地時，我心中警兆忽生。多年辦案養成的直覺讓我猛地一拉韁繩，低喝道：“小心！”
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