王江涇的漕幫貨船在黎明前最深的黑暗中啟航，扯滿風帆，順流而下，直放鎮江。我躺在狹窄的艙室裡，身下的草席粗糙，隨著船身輕輕搖晃。背心的劍氣與多處傷口仍在灼痛，但比肉體更沉重的，是懷中那方錦盒帶來的冰冷與窒息。
南京城防圖。
這五個字如同燒紅的烙鐵，燙在我的神魂之上。蟠龍的野心絕非小打小鬨的複辟騷亂，他們是要趁著陛下南巡，南京防衛體係因內部滲透而千瘡百孔之際，行那雷霆一擊，直取中樞！若讓他們得逞，天下頃刻大亂，烽煙四起，蒼生何辜？
我必須將它送出去，送到一個足以信任、且有力量阻止這場陰謀的人手中。
紀綱？孫鶴齡那張臉在我眼前閃過，還有韓兆山與孝陵衛的勾結……北鎮撫司內部已被蛀空，紀綱是默許、是參與，還是也被蒙在鼓中？我賭不起。
馮太監與東廠？他們或許會阻止蟠龍，但更大的可能是借此機會徹底清洗錦衣衛與建文舊部，甚至……他們是否也想在這亂局中分一杯羹？將城防圖交給他們，無異於驅狼吞虎，後果難料。
思前想後，唯一可能秉持公心、以維護南京穩定和皇帝安危為首要目標的，隻剩下執掌南京守備兵權的黔國公沐昕。而沐姑娘，是我目前唯一能聯係上沐家的橋梁。
“阿良。”我聲音嘶啞，將守在艙外的阿良喚入。
“大人，您醒了？”阿良見我掙紮欲起，連忙上前攙扶。
“我寫一封信，你務必以最快、最隱秘的方式，通過漕幫的渠道，送往南京黔國公府，交到沐小姐手中。”我語氣急促，帶著不容置疑的決絕，“記住，此事關乎南京存亡，絕不能經由任何官驛或錦衣衛的通道！”
阿良見我神色前所未有的凝重，重重點頭：“大人放心，漕幫自有快船與信鴿路線，定將消息送到！”
我撕下內衫一角，就著艙內昏暗的油燈，用炭筆艱難書寫。我不能明說城防圖之事，以防消息泄露，隻寫了最緊要的暗語：
「沐姑娘鈞鑒：螭龍非獨噬舊主，其誌在金陵。爪牙已深植衛所，圖窮之日近矣。吾攜‘九重鑰’碎片，正星夜馳歸。望請沐公早作綢繆，肅清內苑，以備非常。沈鶴言頓首，萬急！」
“九重鑰”是我與沐姑娘約定的暗號，指向“真龍隱於九重”的核心秘密，她當能明白此物關鍵，且與城防相關。點出“爪牙深植衛所”和“肅清內苑”，足以引起沐昕的高度警惕。
我將布條仔細折好，交給阿良。他接過，貼身藏好，轉身便出了艙門，安排去了。
船隻破浪前行，我靠在艙壁，心神不寧。信已送出，但能否安全抵達？沐姑娘能否說服其父？沐昕又會作何反應？這一切都是未知數。
而我自己的歸途，更是布滿荊棘。東廠那位佩劍首領絕不會善罷甘休，蟠龍丟失如此重要的城防圖，必然發動所有力量瘋狂搜尋。我如今重傷在身，如同懷抱幼崽穿越狼群的麋鹿。不過，至少現在東廠經過我冒充韓千戶一事，重點應該會放到錦衣衛那邊了，目前主要擔憂的還是“螭龍”.......
接下來的兩日，我大部分時間都在運功療傷中度過。漕幫提供的金瘡藥頗有奇效，外傷開始結痂，但那道劍氣依舊盤踞在背心要穴，如同附骨之疽，時時散發著陰寒，阻礙內力運轉。我知道，除非有高手相助或對症靈藥，否則非短期可愈。
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為避免節外生枝，我們並未在鎮江過多停留，迅速換乘另一條前往南京的漕運大船。越是接近南京，空氣中的緊張感似乎也越發明顯。江麵上巡邏的戰船數量增多，盤查也嚴格了些，所幸漕幫船隻身份過硬，又有熟絡關節，倒也順利通過。
第三日黃昏，南京那巍峨的城牆輪廓終於出現在地平線上。夕陽的餘暉給這座帝王之都鍍上了一層血色，仿佛預示著即將到來的風暴。
然而，就在我們以為即將平安抵達時，危險不期而至。
在距離南京碼頭尚有十數裡的一處江灣，我們的貨船被三條快艇截住了去路。快艇上的人並未穿著官服，而是一身水匪打扮，但行動間整齊劃一，眼神銳利，手中兵刃寒光閃閃，絕非尋常水寇。
“停船！檢查！”為首一名疤麵漢子揚聲喝道，聲音洪亮，中氣十足。
船老大臉色微變，上前交涉：“諸位好漢，我們是漕幫‘義’字頭的船，運的是正經絲綢，可否行個方便？”
“漕幫？”疤麵漢子冷笑一聲，“今日便是天王老子的船，也得查！搜！”
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