向文遠引著我們，穿行在氣氛凝重的市舶司衙門內。沿途遇到的官吏無不垂首疾走，大氣不敢出，偶爾瞥向李景明臨時占用的那處獨立院落方向時，眼中都帶著敬畏與懼色。院落門口，四名按察使司的精悍護衛按刀而立，目光如鷹隼般掃視四周。
通報之後，我們被引入一間臨時布置成官廳的寬敞房間。李景明正坐在上首，麵前攤開著幾份文書，似乎正在批閱。聽到動靜，他抬起頭，臉上立刻浮現出那種程式化的、帶著幾分矜持的溫和笑容。
“沈巡查使來了，快請坐。”他放下筆，語氣和煦，仿佛昨日那場暗藏機鋒的試探從未發生過。
“下官沈鶴言，參見李大人。”我依禮拱手，與趙誠在下首落座。向文遠則恭謹地侍立在一旁，低眉順目。
“沈大人不必多禮。”李景明端起茶盞，用杯蓋輕輕撇著浮沫，狀似隨意地問道，“聽說沈大人今日是來辭行的？可是對市舶司的巡查已畢，要回南京複命了？”
“正是。”我點頭應道，“承蒙市舶司上下，尤其是王提舉與向經曆鼎力配合，此番巡查頗為順利，未發現大的紕漏。如今公務已了，自當儘快回都察院稟明情況。臨行之前，特來向李大人辭行，感謝大人這些時日的關照。” 我刻意在“王提舉鼎力配合”上略加重音，並將他與向文遠並列提及。
李景明眼中閃過一絲幾不可察的幽光，笑容不變：“沈大人客氣了，配合朝廷巡查，本是地方分內之事。隻是……”他話鋒一轉，帶著些許遺憾與責備的口吻，“王提舉此番，著實令人失望。身為主官，竟在緊要關頭莫名‘失蹤’，累得沈大人不得不越俎代庖，處置外商事務，已是失職。如今雖僥幸尋回，卻受驚過度，心神渙散，恐已難以擔當市舶司重任。本官已據實呈報布政使司與朝廷，想來不久便會有新的安排。”
他這番話，明著是批評王晨光失職，暗裡卻在切割——王晨光已“不堪用”，即將被“新的安排”取代。這既是在向我表明他對王晨光的處置態度（棄子），也是在警告可能暗中觀望的王晨光及其舊部（如向文遠），別再抱有不切實際的幻想。
我心中冷笑，麵上卻露出理解與讚同的神色：“李大人所言甚是。王提舉此番確有不妥之處，有負聖恩。不過，”我話鋒也隨之一轉，語氣誠懇，“念在王提舉多年執掌市舶司，於海貿稅收、接待藩使等事上，沒有功勞也有苦勞。且前次協助下官揪出通倭內奸吳德祿，於肅清奸佞、維護海防，也算略有微功。此番驚嚇過度，或許也是一時糊塗，或另有隱情。還望李大人念在其舊日勤勉與些許功勞的份上，在呈報之時，能酌情……稍加回護，給他一個將功補過、或是體麵退養的機會。”
我這話，表麵上是為王晨光求情，實則是將“功勞”（抓吳德祿）再次擺上台麵，並將“隱情”二字輕輕帶出，暗示王晨光失蹤或有別情。更重要的是，我當著他李景明和向文遠的麵，提出了“將功補過”或“體麵退養”的可能性，這正是我之前向向文遠暗示的“另一條路”的具體化。我在告訴暗處的王晨光：我不僅記得你的“功”（可作談判籌碼），也願意為你爭取“過”後的出路，但這條路，需要你主動選擇“補過”（即合作）。
李景明聽我說完，臉上笑容微斂，眼神變得深邃起來。他放下茶盞，手指輕輕敲擊著桌麵，發出規律的篤篤聲，似乎在權衡我話語中的分量與意圖。
“沈大人倒是……念舊情，講公道。”他緩緩開口，語氣聽不出喜怒，“王晨光若知曉沈大人如此為他著想，想必也會感激涕零。隻不過……”他拖長了音調，目光如電射向我，“國有國法，司有司規。失職便是失職，功過雖可相抵，卻也不能全然罔顧法度。況且，有些‘隱情’……”他意味深長地停頓了一下，“未必如表麵看來那般簡單，或許牽扯更深。沈大人所謂‘將功補過’，這‘功’該如何立，這‘過’又該如何界定，恐怕……還需細細斟酌，從長計議啊。”
他既沒有一口回絕我的“求情”，也沒有輕易答應，而是將問題拋回，強調了“法度”和“隱情複雜”，暗示王晨光的問題可能很大（大到無法簡單功過相抵），也暗示他掌握了更多內情。這是一種施壓，也是在試探我所謂的“另一條路”到底有多少實質內容，能否真的擺平王晨光可能涉及的“大過”。
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