院中風靜樹安，廊下日影緩緩移過青磚，連簷角垂落的蛛絲都一動不動。
方才幾分緊繃的氣息散去，隻餘下淡淡的沉寂，偶有微風拂過階前細草，輕得不敢驚擾這院裡的人。
林元望著垂首而立、身形單薄的婢女小竹，心中無聲一歎。世人皆盼早日世道重歸太平，可他深知，這般亂世之中，連眼前這點片刻安穩，也從不屬於朱門高牆之外的萬千百姓人家。
尋常農戶薄田難養、稅賦沉重，一場風寒便能拖垮闔家生計，一季歉收，便要鬻兒賣女以求活命。像小竹這般賣身為婢，於亂世之中，已是難得的一條活路，可家中老弱病小全係於她一人身上，一身衣裳、一兩月例，便是那一家人活命的依靠。
他身為林家家主，自幼長在世家，見慣了錦衣玉食、錦繡膏粱，卻也一眼看穿這浮世真相。
天下如小竹一家者，不知凡幾。豐年尚且隻能勉強糊口，一旦遇上災荒動蕩，便隻能流離失所。
所謂安穩，從來隻藏在深宅大院之內，牆外人間，多的是求一口飽飯、一件暖衣而不得的苦楚。
百姓靠天吃飯，田賦、徭役、雜捐層層壓下，一季辛勞所得，轉眼便去大半。家中稍有病人，便要典衣當物。
一次天災，便足以妻離子散。男丁或耕或役，女子或織或賣，終年勞碌，卻換不來一身暖衣、半載餘糧。
而如小竹這般，肯將月例、衣物儘數貼補家中，已是孝悌難得，可即便如此，也不過是勉強撐住一個家不致潰散。
他此刻才真正明白，這世間最苦的，從不是一時饑寒，而是一眼望不到頭的艱難——明明拚儘全力，卻依舊朝不保夕；明明安分守己，卻連安穩度日都是奢望。
“朱門酒肉臭，路有凍死骨。”
這句詩他爛熟於心，也知曉其典故出處，可直到此刻望著階前窘迫的小婢女，才真正觸碰到字裡行間浸透了無數百姓血淚的世道蒼涼。
“小怡，罷了。”林元正收回目光，聲音裡帶著幾分莫名的複雜，沉歎道：“她既非不守規矩之人，也是一片孝心，你便莫要太過苛責了。”
秦怡聞言斂去神色，微微躬身應道：“諾，家主，我隻是見她屢次將衣物送與家中，怕她往後當差不便，並無苛責之意。”
秦怡言罷，直起身來，麵上的嚴厲稍稍收斂，神情恢複了平日的利落親近，轉頭看向小竹，輕聲問道：“小竹，你既不是來端送茶水，也不是按例當差，貿然來到此處，可是有要事稟報？”
小竹剛平複的心緒被這一問又提了起來，連忙躬身垂首，語氣帶著幾分急促，回道：“稟家主，秦管事，門房來了位娘子，既無請帖也無拜帖，卻執意要見家主。門房小廝不敢擅自做主，這才趕忙傳至後宅，命小婢前來通稟。”
林元正聞言微感詫異，眉頭輕輕一蹙，緩聲問道：“可曾問過來者是哪家的娘子？府中管事為何不曾先行接待，便讓你直接通傳過來？”
小竹連忙把頭垂得更低，聲音恭敬又帶著幾分慌亂：“回家主，來的乃是李家的李元容娘子。府中管事並非不曾接待，隻是這位李娘子直言，有極要緊的事與家主當麵麵議，非要家主相迎方才肯罷休。”
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秦怡聞言臉色當即一沉，眉尖微蹙，神色間掠過幾分不悅。她一想到對方無帖登門，竟還要家主親自出迎，當下便按捺不住，語氣也冷了幾分：“李元容竟敢如此行事，無帖登門已是不合禮數，竟還敢勞煩家主親自相迎？也太不將林家放在眼裡了！小竹，你這就去將她轟出林家大門，莫要讓這等不懂規矩之人，玷汙了咱們府中清淨……”
話還未說完，林元正卻輕輕搖了搖頭，抬手不動聲色地止住了秦怡接下來的話。
“小怡，不必動怒。”
林元正聲音顯得格外平靜，目光淡淡落向門外，溫聲道：“李娘子與林家素來交好，諸多營生也多有交聯。此前李家托人前來求親，也不過是想為李家尋靠山助力，並非惡意，也怪不得她。”
“再者，那親事不也已是作罷？李娘子如今這般作為，也不過是想為自己尋回幾分臉麵，你不必太過較真。”
秦怡臉色依舊帶著幾分不忿，冷冷哼了一聲，語氣裡還藏著未消的火氣：“今日便暫且看在家主的麵上，饒她一回。倘若往後她還敢這般肆意妄為，那李家，也就不必在上洛郡繼續立足了。”
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…………………………
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