夜色如墨，潑滿了京城的天空。
兩道無形的驚雷，自紫宸殿深處劈下。
一道穿透重重宮闕，落入宿國公府，內廷衛的影子們開始像水銀般無聲地滲透進沈煉的過往。
另一道則更為迅猛，如九天神罰，徑直轟在了戶部衙門的正堂之上。
“陛下口諭——”
傳旨太監的聲音尖利得像一根鋼針，狠狠刺入在場所有官員的耳膜：“著戶部三日之內，補齊江南鹽稅虧空。若有延誤，尚書、侍郎，提頭來見！”
“提――頭——來——見——”
尾音拖得極長，在大堂內盤旋不休，仿佛索命的梵音。
戶部尚書張維正麵色煞白，嘴唇哆嗦著，想接旨謝恩，雙腿卻軟得像兩根麵條。
他身子一晃，竟是直挺挺地從官帽椅上滑了下來，癱坐在地，頭頂的烏紗帽都歪到了一邊。
整個戶部，死一般的寂靜。
所有人都成了泥塑的菩薩，隻有不斷擴大的瞳孔，泄露了他們內心的驚濤駭浪。
江南鹽稅的虧空，那是個積攢了十多年的爛瘡，一個深不見底的窟窿！
別說三日，就是給他們三年，也未必填得平！
女帝此舉，不是要錢，是要他們的命！
次日清晨，當戶部衙門還籠罩在絕望的陰雲中時，沈煉已經帶著管家，出現在了原李家名下最大的產業――“錦繡閣”綢緞莊的門前。
“恭迎主子！恭迎主子！”
老掌櫃帶著十幾個夥計，烏泱泱地跪倒一片，個個噤若寒蟬，頭都不敢抬。
一夜之間，京城第一紈絝變成了吃人不吐骨頭的“活閻王”，這個消息比瘟疫傳播得還快。
他們生怕這位新主子一個不高興，就讓他們步了李家的後塵。
沈煉對這番大禮視若無睹，徑直繞過他們，走進了店鋪。
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他沒有去主位上安坐，而是直接走到了櫃台後，拿起了厚厚的一摞賬本。
“嘩啦啦……”
他翻動賬本的速度極快，目光如電，掃過一排排數字。
老掌櫃跪在地上，冷汗順著額角不斷滑落，浸濕了衣領。
他感覺自己不像是在迎接東家，倒像是在刑部大堂等著主審官宣判罪狀。
片刻後，沈煉合上賬本，發出一聲輕響。
“啪。”
這一聲，讓所有人的心臟都跟著猛地一抽。
“去年一年，總流水三十七萬兩，毛利十二萬兩，淨利不足五萬。”沈煉的聲音很平淡，聽不出喜怒，“利潤率，太低了。”
他伸出一根手指，點在賬本上。
“第一，後院庫房裡積壓了三千匹去年的雲錦，占用了大量資金。第二，進店客人的成交率不足三成，導購的話術有問題。第三，高端客戶的維護幾乎為零，沒有建立任何會員製度。”
他每說一條，老掌櫃的臉色就更白一分。
這些問題他不是不知道，隻是從未有人能像沈煉這樣，在短短一炷香的時間內，就將所有症結一針見血地指出來。
沈煉抬眼，目光第一次落在了老掌櫃的臉上。
那目光冰冷而銳利，不帶一絲感情。
“我給你三天時間。”
“三天之內，將流水提升一成。做不到……”他頓了頓，嘴角勾起一抹若有若無的弧度，“你就帶著你的夥計，卷鋪蓋走人。”
老掌櫃渾身一顫，猛地磕頭道：“主子放心！老奴一定對您忠心耿耿，鞠躬儘瘁……”
“我不需要你的忠誠。”
沈煉冷漠地打斷了他，語氣平淡得像是在陳述一個真理。
“我隻需要你的利潤。忠誠這種東西，既不能吃，也不能用來付賬。記住，在我這裡，你唯一的價值，就是你能為我賺多少錢。”
說完，他將賬本隨手扔回櫃台，轉身就走。
留下滿屋子的人，呆若木雞。
他們麵麵相覷，從彼此眼中看到的，是比麵對嚴刑拷打更深的恐懼。
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