揚州，聽雨軒。
“啪。”
一聲輕響，打破了滿室死寂。
錢四海緩緩將手中的白玉茶杯放回紫檀木幾上，動作平穩，眼神卻早已不複方才的悠閒。
那張保養得宜的臉上，笑容早已消失無蹤，取而代之的是一片凝重的陰雲。
戶部密使繞開他們，去密會那些上不得台麵的二流角色。
這個消息，如同一記無聲的耳光，狠狠抽在他的臉上，也抽在所有在座大鹽商的心上。
原本輕鬆愜意的氣氛瞬間消散，空氣中隻剩下名貴龍涎香和一絲不易察覺的寒意。
“嗬嗬……”錢四海忽然乾笑了兩聲，試圖打破這令人窒息的沉默，“諸位，稍安勿躁。”
他強作鎮定，端起總會長的架子，環視眾人：“這不過是朝廷的老把戲罷了。敲山震虎，想逼我們主動低頭，把銀子乖乖送上去。何足掛齒？”
其餘幾位大鹽商聞言，紛紛擠出笑容附和。
“錢會長說的是！朝廷想從我們口袋裡掏錢，總得耍些花樣。”
“沒錯，咱們什麼陣仗沒見過？晾著他便是！”
話雖如此，但每個人言語間的底氣，已明顯不足。
那份發自內心的輕蔑，不知不覺間已被一層濃重的疑雲所取代。
聯盟的裂痕，就在這虛偽的附和聲中，悄然產生。
“可是……”
角落裡，一位向來以謹慎著稱的孫姓鹽商，皺著眉頭，憂心忡忡地開口了：“京城那位皇商趙德勝，我與他打過交道，此人素以精明狡詐著稱，是隻不見兔子不撒鷹的狐狸。他若不是得了什麼實實在在的好處，怎會一擲萬金，去買那張廢紙？”
他頓了頓，問出了那個所有人都刻意回避的問題。
“萬一……那漠北商路，是真的呢？”
此言一出，滿室皆寂。
所有人的心臟，都仿佛被一隻無形的手狠狠攥住，猛地往下一沉。
與此同時，揚州城南一處不起眼的宅院內，戶部派出的密使王乾，正嚴格遵守著沈煉的劇本，上演著一出高深莫測的獨角戲。
他麵前坐著的，是名單上一位名叫劉玉的二流商人。
此人戰戰兢兢，如坐針氈，連大氣都不敢喘。
王乾卻絕口不提鹽引之事，隻是慢悠悠地品著粗茶，談風月，論時局，言語間不時透露出幾句“聖心獨斷，欲換新風”的感歎，將朝堂之上的風雲變幻說得雲山霧罩。
眼看時辰差不多了，王乾從袖中取出一個精致的錦盒，輕輕推到劉玉麵前。
“劉掌櫃，你我有緣。”
劉玉受寵若驚，慌忙打開，隻見裡麵是一卷用上等蜀錦包裹的輿圖。
王乾站起身，理了理官袍，背著手，用一種意有所指的語氣說道：“此乃天賜良機，隻贈有緣人。至於緣分深淺，造化幾何，就看劉掌櫃自己的悟性了。”
說罷，他不再多言，轉身便走，留下劉玉一人捧著那份“漠北輿圖”，呆若木雞。
這一切，都被錢四海派出的眼線，一字不漏地看在眼裡，聽在耳中，並以最快的速度傳回了聽雨軒。
“廢物！”
聽完彙報，錢四海再也維持不住表麵的鎮定，一掌拍在桌上，震得茶杯叮當作響。
他此刻的感覺，就像一個棋手，發現對手根本不按棋盤的規矩落子，一拳打在了棉花上，有力無處使。
“來人！去，把那個劉玉，給我‘請’過來！”
半個時辰後，渾身抖如篩糠的劉玉，被“請”到了聽雨軒。
麵對錢四海那雙仿佛能吃人的眼睛，以及一屋子江南地麵上真正的大人物，他哪裡還敢有半分隱瞞，嚇得魂不附體，竹筒倒豆子般將與王乾見麵的所有細節，連同那份“輿圖”，原樣呈了上來。
錢四海一把奪過輿圖，在桌上猛地展開。
幾位大鹽商立刻圍了上來，伸長了脖子。
然而，隻看了一眼，所有人都愣住了。
那輿圖繪製得極為精美，山川河流，關隘城池，一應俱全。
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