錢忠噴出的那口血，像一朵妖豔的梅花，綻放在冰冷的契約紙上。
四海通錢莊的貴賓室內，死一般的寂靜。
掌櫃臉上的職業微笑沒有絲毫變化，仿佛倒下的不是江南總商會會長的首席心腹，而是一件完成了使命、可以被隨意丟棄的工具。
“趙老板，夜深了，您請回吧。”掌櫃對著早已嚇得麵無人色、癱坐在椅子上的趙德勝，做了一個“請”的手勢，語氣依舊恭敬。
趙德勝一個激靈，連滾帶爬地站起來，看都不敢看地上的人一眼，從密道倉皇離去。
他走後，掌櫃不急不躁地走到桌案下，輕輕按動了一個不起眼的鈴鐺。
片刻之後，貴賓室的暗門無聲滑開。
兩名身著黑衣、身材健壯的夥計，和一名背著藥箱、神情冷漠的醫師悄無息地走了進來。
醫師上前，熟練地掰開錢忠的嘴，塞入一枚吊命的藥丸，又探了探他的脈搏，對夥計點了點頭。
兩名夥計立刻上前，用一塊黑布蒙住錢忠的頭，像抬一口麻袋般將他抬起，轉身便消失在了暗門之後。
整個過程行雲流水，不超過一刻鐘。
另一名夥計端著水盆和抹布進來，將地上的血跡擦拭得乾乾淨淨，連一絲血腥味都未曾留下。
貴賓室內，再次恢複了原樣，仿佛什麼都未曾發生過。
宿國公府，書房。
燈火如豆，沈煉正獨自一人，對著一副錯綜複雜的珍瓏棋局，靜靜推演。
戶部尚書何彰的身影，如同一陣風，悄無聲息地出現在門口。
他躬著身子，連呼吸都刻意放緩，將錢莊內發生的一切，言簡意賅地彙報完畢。
“……錢忠已按計劃，昏死過去。”
沈煉的目光沒有離開棋盤，他拈起一枚黑子，在指尖摩挲了片刻，隨後輕輕落下，截斷了白子的一條大龍。
“啪。”
清脆的落子聲，在寂靜的書房內，如同最終的審判。
他頭也未抬，隻是淡淡地問了一句：
“死了嗎？”
何彰心頭一凜，連忙答道：“回公子，一口氣吊著，死不了。”
“那就好。”沈煉點了點頭，語氣平淡得像是在談論天氣，“把他關在錢莊的密室，好吃好喝供著。派人二十四小時盯著他，不讓他睡覺，就在他耳邊，反複念誦那份契約的條款。”
他抬起眼，那雙深不見底的眸子裡，閃爍著冰冷而理性的寒光。
“活著的狗，比死了的有用。我要他的精神，是活的，但也是碎的。”
何彰聽得遍體生寒，躬身領命：“是！另外……此事是否需要向老國公……”
“按規矩辦。”沈煉揮了揮手，示意他退下。
半個時辰後，宿國公府，鬆鶴堂。
老國公沈巍正閉目養神，聽著何彰的彙報。
當聽到沈煉如何設計“空城計”，引誘錢忠將二十萬兩白銀存入一個看似公平的共管賬戶時，老爺子撚著胡須的手，微微一頓。
當聽到那份契約中，暗藏著“軍款優先調撥”的致命陷阱時，他緊閉的雙眼，猛地睜開，眼中精光一閃而逝。
當聽到沈煉最後對錢忠的處理方式——不死，但要讓他精神崩潰時，老國公手中的紫砂茶壺，不受控製地微微顫抖，滾燙的茶水濺出，燙在他的手背上，他卻仿佛毫無知覺。
何彰彙報完畢，悄然退下。
偌大的正堂之內，隻剩下老國公一人。
他沉默了許久，許久。
最終，他緩緩站起身，走到窗前，望著窗外沉沉的夜色，眼神複雜到了極點。
那眼神裡，既有家族後繼有人的欣慰，更有對這個孫子深不可測心計的、難以抑製的恐懼。
“我沈家……”
他喃喃自語，聲音沙啞得像是被砂紙磨過。
“這是出了個妖孽啊。”
錢莊最深處的密室裡，錢忠在一陣安神的熏香中悠悠轉醒。
沒有鐐銬，沒有刑具，甚至連房間的陳設都頗為雅致。
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