日子在城堡內外日益濃厚的節日氣氛和關於舞會的竊竊私語中飛快流逝。走廊裡掛起了冬青和槲寄生組成的彩帶，盔甲們被擦得鋥亮，甚至偶爾會隨著路過學生哼唱的曲調輕輕敲擊自己的胸甲。空氣中似乎都彌漫著一種甜膩的、期待的氣息。
對於傑米而言，這種無處不在的喧囂卻像不斷收緊的繩索。距離聖誕舞會隻剩下不到一周了。
他的舞蹈在艾莉諾和赫敏的輪番“折磨”下，總算從“災難級”提升到了“勉強能看”的水平。至少他現在能基本跟上華爾茲的節奏，記住幾個簡單的旋轉，並且大概率不會把舞伴的腳背踩腫——隻要他不那麼緊張。
那件露背禮服依舊是他的噩夢，但正如他自我催眠的那樣，在反複的穿著練習後，那種最初的、想要原地消失的羞恥感確實淡化了一些，轉化成了一種更深層的、默然的接受（或者說認命）。他現在能穿著它在廢棄教室裡移動，而不會時刻想著用手去遮住後背了。艾莉諾對此表示非常滿意，認為這是“審美的勝利”和“傑米承受能力的巨大飛躍”。
然而，新的焦慮源出現了。隨著舞會臨近，芙羅拉·貝利埃似乎也加強了她的“存在感”。她不再僅僅是“偶遇”，而是會更加明確地走向他，用她那帶著笑意的藍眼睛看著他，詢問他是否期待舞會，或者閒聊幾句關於布斯巴頓聖誕傳統的話題。每一次簡短的對話都讓傑米手心冒汗，支支吾吾，結束後都需要好一會兒才能讓心跳恢複正常。他感覺自己像被放在文火上慢慢烘烤，既無法逃離，也無法適應。
更讓他心神不寧的是斯內普教授。魔藥課上，他總覺得那雙黑色的眼睛在他身上停留的時間比以往更長，帶著一種審視的、冰冷的意味。有兩次他因為走神差點放錯了材料，迎來了比平時更加尖刻的諷刺：“看來伊斯琳先生的大腦已經被某些浮華的社交活動徹底占據了，或許你需要一劑強效的清醒劑來清洗一下你那被塞滿了羽毛和音樂的顱骨？”傑米每次都低著頭，不敢回應，感覺臉頰燒得厲害。
他甚至開始做噩夢，夢見自己在舞池中央，穿著那件可笑的露背禮服，像個僵硬的木偶一樣移動，而周圍所有的人，包括臉色鐵青的斯內普教授和微笑著的芙羅拉，都在指著他光裸的後背竊竊私語、放聲大笑。
“放輕鬆，傑米！”艾莉諾在他又一次於練習中同手同腳後，用力拍著他的背（拍得他咳嗽了一聲），“你現在跳得已經很好了！衣服也超棒！到時候你隻需要跟著芙羅拉，微笑，轉圈，一切都會順利的！”
傑米對此深表懷疑。微笑？他到時候能控製住麵部肌肉不抽搐就已經是梅林保佑了。
城堡裡的喧囂一日勝過一日，聖誕舞會的倒計時仿佛敲打在每個人的心弦上。對於傑米來說，那不再是一個值得期待的節日慶典，而是一個正在一步步逼近的、充滿未知審判的關卡。他隻能希望，到時候音樂聲足夠大，燈光足夠暗，能讓他儘可能地隱藏起來，順利熬過這個漫長的夜晚。
聖誕舞會當晚，霍格沃茨禮堂煥然一新，變得傑米幾乎認不出來。牆壁上布滿了銀霜，天花板上是閃爍的繁星，還有上百個槲寄生花環和常春藤編成的絲帶。所有桌子都不見了，取而代之的是散落在牆邊的一百張點著燈籠的小桌子，營造出夢幻般的氛圍。
傑米穿著那件被他視為“刑具”的黑色禮服，僵硬地站在赫奇帕奇的人群邊緣。從正麵看，一切正常，合身的剪裁甚至讓他看起來比平時挺拔了些，儘管他內心的緊張讓他像一根繃緊的弦。艾莉諾在一旁不停地給他打氣，塞德裡克也投來鼓勵的微笑，但這都無法緩解他的焦慮。他手裡微微出汗，反複深呼吸，試圖記住那些舞步節奏。
勇士和他們的舞伴需要率先開場。當麥格教授開始組織勇士們排隊時，傑米感覺自己的腿有些發軟。他看到芙蓉·德拉庫爾挽著羅傑·戴維斯的胳膊，光彩照人；威克多爾·克魯姆陪伴著赫敏，赫敏今晚看起來完全不同，優雅而自信；塞德裡克和秋·張站在一起，宛如童話裡的王子和公主；哈利和帕瓦蒂·佩蒂爾也顯得有些緊張，但至少還在正常交流。
然後，他看到了芙羅拉·貝利埃。
她今晚美得令人窒息。穿著一件如同月光織就的銀灰色長裙，裙擺綴著細小的水晶，隨著她的移動閃爍著微光。她栗色的卷發精心盤起，露出優雅的脖頸，臉上帶著期待和愉悅的笑容，徑直向他走來。
“傑米，”她伸出手，聲音在喧囂的音樂背景中依然清晰動聽，“你準備好了嗎？”
傑米幾乎是無意識地將手遞了過去，觸碰到她戴著絲質手套的指尖時，微微一顫。他點了點頭，喉嚨發緊，說不出話。
他們跟隨著其他勇士，走向舞池中央。燈光聚焦在他們身上，傑米能感覺到無數目光落在自己身上，他強迫自己目視前方，隻盯著芙羅拉的肩頭，努力回憶著舞步。
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