“家園守護者”係統激蕩而起的光柱，如同刺破絕望黎明的金色長矛，穩穩紮根於祁連山脈，其散發出的溫暖光暈以肉眼可見的速度在全球範圍擴散、穩固。暗紅色的侵蝕天幕被逼退至近地軌道，扭曲的星辰恢複了冷靜的閃爍，那令人心智崩潰的低語被隔絕在外。地球上，無數在恐慌中煎熬的生命，仰望著這奇跡般的光輝，劫後餘生的淚水與歡呼在每一片土地上響起。秩序開始艱難地重建，殘存的“觀星塔”力量與各國軍方在光柱的庇護下，清剿著滲透進來的零星“虛無之影”實體。
希望的曙光，似乎真的降臨了。
但林衛東感受不到這份喜悅。他獨自盤坐在“源點之井”旁，臉色蒼白，氣息如同風中殘燭。啟動係統幾乎榨乾了他的一切，體內那暗金琉璃般的“源火”變得黯淡微弱，如同耗儘了燃料的餘燼。更沉重的是心靈上的負擔——母親最後的警告如同烙印，刻在他的靈魂上：“主腦”的標記，“饕餮王座”的威脅，以及那虛無縹緲的、“失去的最後一味”。
他攤開手掌，那枚母親信件消散後留下的、焦糖色的辣椒種子靜靜躺在掌心。它沒有任何能量波動，樸實無華，仿佛隻是一粒被歲月風乾的普通種子。然而，當他體內那同樣萎靡的“世界樹之種”微微顫動時，這辣椒種子內部，似乎有某種極其內斂的、與“源火”同源卻更加古老的生機，與之產生了微弱的共鳴。
這到底是什麼？母親為何留下它？它與“失去的最後一味”有何關聯？
疲憊與困惑如同潮水般湧來，林衛東的意識漸漸模糊，墜入了一片由記憶與能量殘餘構成的混沌夢境。
夢境光怪陸離。他仿佛又回到了前世，在那間狹小、悶熱、充滿了醬料發酵氣味的“萬家香”最早的手工作坊裡。母親林晚星係著洗得發白的圍裙，在灶台前忙碌，汗水浸濕了她的鬢角。空氣中彌漫著辣椒的灼熱、花椒的酥麻、豆瓣的鹹香……各種味道激烈地碰撞、融合。
場景變幻，是他第一次將改良後的“萬家香”辣醬推向市場，在夜市擺攤，路人品嘗後那驚豔的眼神……是食品廠建立，生產線轟鳴，一箱箱印著“萬家香”商標的產品發往全國各地……是生意越做越大，他沉浸在成功的喜悅中，卻依稀記得，母親晚年時，看著現代化生產線，眼中偶爾閃過的一絲他當時無法理解的、混合著欣慰與落寞的複雜情緒……
“……味道，不對了……”夢境中，母親模糊的歎息聲傳來。
“……機器……快了……少了……時間的味道……”
“……老祖宗傳下來的……那味‘回甘’……丟了……”
回甘？！
林衛東猛地從夢境中驚醒，心臟狂跳！回甘！不是單純的辣，不是純粹的麻，而是在所有激烈的味道衝擊之後，喉間自然泛起的那一絲若有若無、潤物無聲的甘甜與醇厚！那是食材經過充分時光發酵、轉化後，產生的複雜風味的巔峰，是味道的靈魂，是畫龍點睛的一筆！
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在前世，為了追求效率和標準化大規模生產，他簡化了工藝，使用了加速發酵的添加劑和穩定風味的調味劑，雖然保證了產品口感的統一和強烈的第一印象，但那需要漫長時光自然沉澱才能產生的、最精妙的“回甘”，確實在不知不覺中……被舍棄了！或者說，被工業化的“鮮味”和“辣味”掩蓋了！
這就是“失去的最後一味”？並非某種具體的、未知的調料，而是……一種被遺忘的工藝精髓，一種對“時間”和“自然”的敬畏之心？
他再次看向掌心那枚辣椒種子，眼神變得不同。母親留下它，難道是因為這枚種子，蘊含著能夠找回那失落“回甘”的關鍵？
林衛東強撐著虛弱的身體，嘗試將體內僅存的一絲“源火”能量，小心翼翼地渡入那枚辣椒種子。
起初，種子毫無反應。就在他即將放棄時，那絲微弱得幾乎熄滅的“源火”，仿佛觸動了種子內部某個沉睡的開關。
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