“蒼穹守護者”號的內部與它冰冷優雅的外表截然不同，溫暖、明亮，空氣循環係統帶來一種類似雨後森林的清新氣息，有效地舒緩了初次星際旅行帶來的不適感。李秀蘭和林小小被安排在一間舒適、擁有模擬自然景觀舷窗的客艙內休息，艙內還有專門的護理型AI機器人提供無微不至的照料，這多少安撫了她們緊繃的神經。
林衛東則沒有休息的時間。他被“青柏”直接請到了艦橋附近的一間戰術分析室。室內，“青柏”的實體——一個與投影別無二致、隻是氣息更加凝實的年輕男子——正站在一幅巨大的星圖前。星圖上，一個位於旋臂邊緣、被標記為“XK-77邊緣星係”的區域正閃爍著醒目的紅光，旁邊標注著任務目標——“采集‘靜默苔蘚’”。
“感覺如何，林先生？”“青柏”轉過身，臉上帶著程式化的溫和笑容，遞過一杯散發著淡淡能量光澤的液體，“這是‘觀星塔’的特供營養劑，有助於恢複體力。”
林衛東沒有接，隻是看著星圖，直接問道：“任務詳情。”
“青柏”也不在意，收回手，自顧自抿了一口，指向星圖：“XK-77，一個缺乏恒星、近乎死寂的星係。目標行星‘暗礁’是其中一顆冰封岩質行星，環境惡劣，地表溫度常年在零下百度徘徊。‘靜默苔蘚’是我們在一次例行掃描中偶然發現的，它生長在星球深處的地熱裂隙附近，其散發的特殊生物場能對‘虛無之影’的低頻能量波動產生微弱的乾擾和吸收效應，雖然強度有限，但研究價值極高。”
他調出行星的詳細掃描圖，上麵用不同顏色標注了幾個區域：“根據前期偵察，‘豐饒教團’在那裡建立了一個小型的采集前哨，規模不大，估計守備力量不超過一個小隊。他們的目的不明，可能是同樣看中了苔蘚的特性，也可能是將其作為某種生物試驗的溫床。”
“你的任務很簡單，”青柏看向林衛東，“我們會將你投送到行星表麵，你需要潛入前哨，清理掉所有‘豐饒孽物’，並采集至少標準單位的‘靜默苔蘚’樣本。‘蒼穹守護者’號會在軌道提供信息支持和必要的火力掩護。當然，主要戰鬥需要由你獨立完成，這也是證明你價值的一部分。”
獨立完成？在他力量尚未恢複的情況下？林衛東心中冷笑，這與其說是考驗，不如說是一次風險極高的試探，甚至可能……是借刀殺人的清理。
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“我需要‘靜默苔蘚’的詳細生物數據，以及‘豐饒教團’前哨可能使用的防禦手段和兵力配置的儘可能詳細的情報。”林衛東沒有表現出任何情緒，隻是提出要求。
“青柏”似乎早有準備，將一個數據板遞給他：“所有已知信息都在裡麵。另外，鑒於你狀態不佳，艦船武備庫向你開放，你可以挑選一些合適的裝備。一小時後，執行投放程序。”
一小時後，林衛東穿著一套“觀星塔”提供的、具備基礎環境適應和生命維持功能的輕型動力裝甲，站在了投放艙門口。他沒有選擇太多武器，隻拿了一把可以切換多種能量模式的多功能步槍和幾枚高爆手雷。他更信賴的，是體內正在緩慢恢複的“源火”，以及懷中那枚偶爾傳來微弱暖意的自然源種。
艙門打開，外麵是“暗礁”行星永恒的黑暗與酷寒。狂風卷著冰晶，如同無數把鋒利的小刀刮擦著裝甲。林衛東深吸一口冰冷的空氣，縱身躍下。
降落過程還算順利，動力裝甲的緩衝係統讓他穩穩落在了一片被堅冰覆蓋的岩石平原上。根據數據板指引，目標前哨位於幾十公裡外的一處巨大地裂峽穀深處。
他啟動裝甲的潛行模式和光學迷彩，開始在崎嶇險惡的冰原上快速穿行。越是靠近峽穀，環境監測儀顯示的輻射和異常生物能量讀數就越高。空氣中開始彌漫起一股淡淡的、與之前“噬生古樹”類似的、甜膩中帶著腐敗的氣息。
終於，他抵達了地裂峽穀的邊緣。向下望去，深邃的黑暗中，隱約可見一絲絲微弱的、如同鬼火般的綠色光芒在閃爍。那是“豐饒教團”前哨的燈光。
他小心翼翼地沿著陡峭的冰壁向下攀爬。越往下，溫度反而略有回升，空氣中那股甜膩腐敗的氣息也越發濃鬱。當他下到穀底時，眼前的景象讓他眉頭緊鎖。
與外麵冰封地獄般的環境截然不同，穀底深處，靠近地熱裂隙的區域，竟然被改造出了一片……生機勃勃（或者說，畸形茂盛）的生態圈！散發著熒光的、形態怪異的蘑菇和苔蘚覆蓋了岩壁，粗壯的、如同血管般搏動的藤蔓纏繞著廢棄的采礦設備，一些難以名狀的、介於植物與動物之間的生物在陰影中蠕動。這裡儼然成了一個被“豐饒”力量扭曲的、地底溫室。
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