養心殿的朱漆窗欞外，春陽正暖，將階前的銅鶴鍍上一層鎏金。王九擊剛批閱完西北新政推行的奏報，殿外便傳來內侍急促而恭敬的通傳：“陛下，軍工廠現任廠長李嵩率工程師團隊求見，蒸汽轎車已在午門外備妥，請陛下禦覽！”
“哦？這麼快便成了？”王九擊眼中閃過一絲訝異，隨即起身整理玄黑龍紋常服的衣襟。自年初軍工廠奏報蒸汽轎車研製成功的消息傳來，他便一直頗為期待——這小小的鐵盒子，承載的不僅是代步之需，更是大新工業從仿製到自研的跨越。“擺駕午門！”
鑾駕行至午門廣場時，三座造型迥異的鐵製車輛已靜靜佇立在青磚地麵上，周圍圍攏著數十名軍工廠的工程師與工匠，人人臉上都帶著忐忑與自豪。玄黑色的車身在陽光下泛著冷硬的金屬光澤，煙囪微微傾斜，車輪碾過地麵的痕跡清晰可見，與周遭的紅牆黃瓦形成了奇妙的古今交融。
李嵩身著藏青色工服，快步上前躬身行禮：“臣李嵩，率軍工廠全體同仁，恭請陛下禦覽‘飛掣’係列蒸汽轎車！”
王九擊緩步走近，目光先落在最左側那輛造型樸實的車輛上。車身通體呈深灰色，車架由粗壯的軟鋼鉚接而成，車頭的單缸蒸汽機裸露在外，黃銅製的鍋爐管道泛著啞光，車尾的可拆卸木質貨鬥邊緣還帶著未打磨光滑的毛刺，實心鐵輪上嵌著一圈橡膠條，一看便知是為實用而生。
“此乃普通版‘鐵牛’1867甲型，”李嵩連忙上前介紹，伸手輕拍貨鬥，“定位短途貨運，搭載8馬力單缸蒸汽機，燒煤與木柴即可，預熱12分鐘便能行駛，續航可達40公裡，貨鬥能載重500公斤。內飾極簡，僅留壓力表，座椅是帆布包木框，總成本最低150白銀，最高不過300兩，正好滿足小富之家與商戶的運貨需求。”
王九擊俯身查看車輪，指尖劃過橡膠條與鐵輪的連接處：“這橡膠條是本土煉製的？”
“回陛下，正是！”隨行的總工程師張啟元上前回話，語氣中帶著驕傲，“臣等改進了南洋橡膠的煉製工藝，雖不如西洋橡膠柔韌，但耐磨耐用，適配北方的碎石路，更換也方便，尋常鐵匠鋪便能操作。”
王九擊微微頷首，又走向中間那輛造型規整的車輛。此車通體玄黑，車架采用錳鋼焊接，線條比“鐵牛”更為流暢，四座封閉式座艙由櫸木打造，車窗鑲著透明的琉璃片，車門上嵌著一方空的銘牌槽，車頂裝有行李架，後備箱敞開著，裡麵整齊地放著一9個黃銅地圖筒，儀表盤上除了壓力表，還預留著幾個接線端子。
“這是公務版‘虎賁’1867乙型，”李嵩的聲音帶著幾分鄭重，“專為軍官軍營巡查與城市公務設計，雙缸12馬力蒸汽機，燒型煤，預熱10分鐘，續航60公裡。錳鋼車架抗顛簸，加強型橡膠實心胎的胎紋更深，耐磨性比普通版提升30%。車頂行李架能承重30公斤，後備箱的地圖筒方便公務出行，預留的電報接線端子還能連接野戰電話，軍隊批量采購價500兩白銀。”
“嗯，考慮得頗為周全。”王九擊眼中露出讚許，拉開車門坐了進去。座艙空間比想象中寬敞，櫸木內飾打磨得光滑細膩，黃銅扶手冰涼溫潤，座椅雖不如馬車的軟墊柔軟，但帆布包裹的木框貼合身形，久坐也不會太過不適。他伸手握住單杆操控器，手感厚重紮實，輕輕推動，能清晰感受到與油門和製動的聯動。
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“陛下，是否試試行駛？”張啟元小心翼翼地問道。
“好。”王九擊點頭應允。
工程師們連忙上前，幾名工匠迅速往鍋爐內添加型煤，點燃引火物。隨著鍋爐預熱，蒸汽機發出輕微的“咕嘟”聲，壓力表的指針緩緩上升。約莫10分鐘後，張啟元高聲稟報：“陛下，預熱完畢，可行駛！”
李嵩本想親自駕車，卻被王九擊擺手製止：“朕自己來試試。”他按照張啟元此前講解的方法，推動單杆操控器，車輛緩緩向前移動，速度雖不及馬車疾馳時迅猛，卻異常平穩，行駛在午門廣場的青磚地上，幾乎聽不到太大的顛簸聲，隻有蒸汽機的輕微轟鳴與車輪滾動的“軋軋”聲。
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