寒冬臘月，紫禁城的琉璃瓦上覆著一層薄雪，在陽光下閃著冷冽的光。富察爾康踩著積雪走向養心殿，心中盤算著即將麵聖的要務。
緬甸邊境雖已平定，但戰後重建、邊貿重開等事宜千頭萬緒，都需要他這兵部尚書一一過問。
“富察大人留步。”一個小太監匆匆趕來，壓低聲音，“皇上今早心情不佳，大人說話還需謹慎些。”
爾康會意，塞過一錠銀子：“多謝公公提醒。”
踏入養心殿，一股暖意撲麵而來。乾隆正批閱奏折，眉頭緊鎖，見爾康進來，隻是略一頷首，示意他稍候。
爾康垂手靜立，目光快速掃過禦案。幾份攤開的奏折上，赫然有雲南巡撫的印信——想必又是邊境事宜。
良久，乾隆放下朱筆，揉了揉眉心：“爾康啊，你來看看這個。”他將一份奏折推過來。
爾康雙手接過，快速瀏覽。奏折是雲南巡撫所上，稟報邊境貿易重開後，緬甸商人大量湧入，其中混有不少可疑分子，恐生事端。
“臣以為，邊境開貿利大於弊。”爾康謹慎道，“至於可疑分子，可加強稽查，但不能因噎廢食。”
乾隆頷首：“朕也是此意。但和珅等人極力反對，說這是養虎為患。”他冷哼一聲，“朕看他們是另有所圖。”
爾康心知乾隆指的是和珅一黨擔心邊境和平會削弱他們在軍需采購中的油水。但這話不能明說，隻道：“和中堂也是為國擔憂。不如由臣親自前往邊境巡視，確保萬無一失。”
乾隆眼睛一亮：“好！就由你代朕巡視雲南邊境，全權處理相關事宜。若有宵小作亂，先斬後奏！”
“臣遵旨。”爾康躬身領命。這正是他想要的——遠離京城是非之地，鞏固在邊境的影響力。
離京前，爾康特意拜訪傅恒。
“你這次去雲南，務必小心。”傅恒叮囑道，“和珅可不會坐視不理。你在邊境的一舉一動，都會有人盯著。”
爾康點頭：“晚輩明白。此次前往，明為巡視，實則是要徹底清除和珅在邊境的勢力。”
傅恒滿意地捋須：“你有此心，甚好。記住，邊境安寧，則國家安寧。你在那裡站穩腳跟，將來朝中才有更多話語權。”
離開傅府，爾康又去了上書房。東兒——如今已正式改名綿德——正在習字，見父親來了，忙起身行禮。
爾康檢查了兒子的功課，滿意地點頭：“綿德，阿瑪要離京一段時間。你在宮中要好生讀書，聽師傅的話，照顧好額娘。”
綿德雖然年幼，卻已顯露出超乎年齡的沉穩：“阿瑪放心，兒子一定勤勉用功，不讓阿瑪失望。”
看著兒子稚嫩卻堅定的臉龐，爾康心中欣慰。綿德入上書房後，不僅學業進步神速，與皇子們的關係也處理得恰到好處，既不卑不亢，又知進退，深得乾隆喜愛。
三日後，爾康啟程前往雲南。紫薇帶著綿德到城外送行。
“邊境艱苦，你要多加小心。”紫薇為爾康整理披風，眼中滿是不舍。
爾康握住她的手：“放心，我會儘快回來。你在家中要好生照顧自己，若有難處，可去找傅恒大人或太後。”
他又蹲下身，對綿德道：“記住阿瑪的話，不僅要讀聖賢書，更要明事理、知進退。”
綿德鄭重答應：“兒子記住了。”
望著妻兒的身影消失在官道儘頭，爾康深吸一口氣，揚鞭策馬。前方等待他的，是新的挑戰與機遇。
雲南邊境的情形比爾康預想的還要複雜。和珅在京城的勢力雖然大減，但其黨羽仍在軍中盤根錯節，與當地土司、商賈勾結，暗中阻撓邊境貿易。更棘手的是，緬甸方麵也有不少人對和約不滿，時常製造事端。
爾康到任後，沒有急於行動，而是先深入邊境各地明察暗訪，掌握了大量第一手情況。
一個月後，他開始了雷厲風行的整頓。
首先，他以“整肅軍紀”為名，將幾個和珅心腹將領或調離或革職，換上一批自己提拔的年輕將領。這些年輕人大多出身寒門，有才乾卻無背景，對爾康忠心耿耿。
其次，他重新劃分了邊境貿易區，設立嚴格的稽查製度，既保證貿易暢通，又防止可疑分子混入。
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