鑽機下降的嗡鳴在封閉的艙室內回蕩。蘇羽獨自坐在控製台前，透過強化玻璃看著外麵的岩層從灰白轉為深褐。深度計顯示他已經下降到地下一千二百米，接近預定的地幔暴露點。
信息場的乾擾從八百米深度開始顯現。起初隻是控製麵板上的讀數偶爾跳動，像是受到某種無形力量的撥弄。蘇羽調整了神經植入體的過濾參數，那些細微的異常便消失了。
但現在，情況發生了變化。
深度達到一千五百米時，他聽見了聲音。
不是通過耳朵，而是直接在大腦中響起的低語。那些聲音沒有具體的詞彙，更像是一串串破碎的音節，在意識的邊緣遊走。蘇羽握緊控製杆，指節因用力而微微發白。他嘗試啟動額外的屏蔽層，卻發現乾擾已經滲透到係統的核心頻率。
鑽機突然劇烈震動。警示燈閃爍起來，但蘇羽沒有分心去看。他的全部注意力都集中在維持鑽頭的穩定上。外麵的岩層正在發生變化，原本堅硬的岩石開始呈現出一種奇特的半透明質感。
“深度一千八百米。”係統提示音在艙室內響起，聲音帶著一絲扭曲，像是被拉長的金屬絲。
蘇羽眨了眨眼，感到一陣眩暈。當他再次看向控製麵板時，那些數字和符號仿佛活了過來，在顯示屏上緩緩蠕動。他強迫自己移開視線，專注於前方的觀察窗。
岩層已經完全透明了。不，不是透明，而是變成了某種流動的光。鑽機仿佛不是在挖掘岩石，而是在一片光的海洋中穿行。五彩斑斕的光帶在鑽機周圍纏繞，時而聚集成複雜的幾何圖案，時而又散開成無數閃爍的光點。
他聽見了歌聲。
那聲音清澈而遙遠，像是從記憶的最深處浮現。蘇羽恍惚間看見了童年的庭院，陽光透過梧桐樹的葉子灑下斑駁的光影。母親在院子裡晾曬衣物，白色的床單在風中輕輕擺動。
“專注。”他對自己說，聲音在封閉的艙室內顯得異常乾澀。
但幻覺沒有消失，反而變得更加真實。他聞到了院子裡茉莉花的香氣，感受到了夏日微風的溫度。控製台在他眼前開始融化，像蠟燭一樣滴落。他伸手想要觸碰，卻發現自己的手指穿過了那些正在液化的金屬。
鑽機猛地傾斜。蘇羽被甩向一側，安全帶勒得他胸口發痛。真實的痛感讓他瞬間清醒。控製台恢複了原狀，但外麵的光海變得更加狂暴。那些光帶現在像是有生命的觸須，不斷拍打著鑽機的外殼。
“深度兩千米。”係統的聲音這次帶著刺耳的雜音。
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蘇羽感到額頭滲出冷汗。神經植入體傳來一陣陣灼痛，仿佛有電流在他的大腦中亂竄。他嘗試調出地幔暴露點的實時數據，但顯示屏上隻有不斷變化的色塊和線條。那些色塊組成了他從未見過的形狀，既不是生物也不是機械，而是一種超越理解的構造。
突然，所有的聲音都消失了。絕對的寂靜籠罩了鑽機艙室。然後，一個清晰的敲擊聲從鑽機頂部傳來。
咚。咚。咚。
緩慢而規律，像是在敲門。
蘇羽抬頭看向艙頂，呼吸不自覺地變得急促。他知道這不可能是真實的聲音——在如此深的地下，除了鑽機本身，不可能有任何東西能發出這樣的敲擊。
但敲擊聲持續著，並且開始移動。它從艙頂移到左側艙壁，然後又移到右側。蘇羽的視線跟著聲音移動，感到自己的心跳在加速。神經植入體的灼痛感越來越強烈，仿佛有什麼東西正在試圖侵入他的意識。
他看見了影子。
在觀察窗的外麵，在那些流動的光帶之間，有影子在移動。它們沒有固定的形狀，時而拉長時而壓縮，但總是保持著近似人形的輪廓。其中一個影子貼在了玻璃上，蘇羽能看見它內部閃爍的星光。
“樣本……”影子發出低語，這次蘇羽清楚地聽到了這個詞。
他猛地向後靠去，後背緊緊貼在座椅上。控製台上的各個指示燈瘋狂閃爍，但所有的讀數都變得毫無意義。深度計在兩千五百米和零之間來回跳動，溫度傳感器顯示外部溫度時而接近絕對零度，時而高達數千度。
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