廟外突然傳來孩童哭聲。時言出門一看，卻見是個摔破膝蓋的小乞丐。他鬆了口氣，招手讓孩子進來。
清洗傷口時，孩子好奇地戳了戳他麵具：“哥哥，你是戲班子的人嗎？“
“不是。”時言剪斷紗布，“隻是臉壞了。”
“像陛下畫裡的人！”孩子突然叫道，“城門口貼著好多，說是找一個人。”
時言手一抖，剪刀當啷落地。昭明帝竟把他的畫像貼滿了全國？
這個認知讓他胸口發緊，第一個念頭竟是，那畫得像嗎？他可沒有現在這麼瘦。
“哥哥你哭啦？”孩子怯生生地問。
時言抹了把臉，果然摸到濕意。真沒出息，他在心裡罵自己，手上卻多給了小乞丐幾枚銅錢：“去買糖吃。”
當夜，時言夢見了沈雲燼。不是記憶中意氣風發的九皇子，而是個披著龍袍的憔悴男人，在空蕩蕩的宮殿裡對著幅畫像自言自語。他想走近看看畫的是誰，卻怎麼也邁不開腿。
沈雲燼放下朱筆，揉了揉脹痛的太陽穴。
登基後，他養成了兩個滿朝文武都知道的怪癖：一是每年南巡必去落月穀；二是不論多忙，每月十五必去城西。
“陛下，該用膳了。”周晏輕聲提醒。
沈雲燼看了眼更漏：“先去城西。”
周晏欲言又止。自從世子死後，陛下就像中了邪似的堅信世子還活著。每月十五去喂貓，隻因那是世子生前常做的事。
馬車在巷口停下。沈雲燼拒絕隨從跟隨，獨自拎著魚乾籃子走進暮色中的小巷。
這裡的一磚一瓦他都熟悉，每隻貓的脾性都了如指掌，那隻三花最親人，黑狸花隻吃新鮮的鯖魚，小白貓左耳缺個角。
“咪咪。”他輕聲喚道，習慣性地看向某個角落。
以前的每月十五，時言總愛蹲在那裡逗貓，陽光穿過他指縫，在地上投下斑駁的光影。
貓群聞聲而來。沈雲燼機械地投喂，目光卻不斷掃視四周。
兩個月了，他早已不期待奇跡，卻仍控製不住每次來時的怦然心跳。
“今天也不在啊。”他對著空氣輕聲道，仿佛在跟某個看不見的人說話。
忽然，巷子深處傳來一聲熟悉的貓叫。不是尋常的”喵“，而是某種特別的顫音。隻有那隻時言最愛的三花貓會這麼叫，而且隻對他這樣子叫。
沈雲燼渾身血液瞬間凝固。
不遠處，時言蹲在熟悉的牆角，指尖輕撓三花貓的下巴。
“胖了。”他輕笑，“看來有人替我喂著你。”
貓咪舒服地眯起眼，用腦袋蹭他手腕。
巷子裡的風突然變了方向。時言後背一僵，某種刻入骨髓的直覺讓他寒毛直豎，就像在南疆叢林裡被猛獸盯上的感覺。
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他下意識摸向麵具，確認它還好好地戴著。
“時言？”
這個聲音像道閃電劈進腦海。時言腦子一片空白，他不敢回頭，怕那是幻覺，又怕那不是幻覺。
三花貓卻突然豎起尾巴，歡快地朝巷口跑去。
時言從貓兒豎瞳的倒影裡，看到一個修長身影正顫抖著向這邊走來。
“真的是你嗎……”那聲音哽咽得不成樣子。
時言沒回頭，他緩緩起身，右腿的跛態在此時暴露無遺。
這個角度，他看不見沈雲燼臉上血色瞬間褪儘，嘴唇顫抖得像風中落葉。
就在兩人視線即將相接的刹那，一輛滿載稻草的馬車突然橫穿巷口。車夫罵咧咧地甩著鞭子，稻草簌簌落下，像一道流動的牆隔開兩人。
等馬車駛過，巷子裡已空無一人。
隻有幾隻貓兒圍著吃剩的魚乾，和三花貓爪邊半塊沒來得及帶走的桂花糕。
沈雲燼站在空蕩蕩的牆角，手中緊攥著那半塊桂花糕。
“陛下，”周晏戰戰兢兢地靠近，”您是不是認錯人了？”
“就是他。”沈雲燼的聲音就抖得越厲害，“他喂貓前會先撓三花的下巴。”
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