嫋嫋，繚繞不絕。孝莊太後剛剛在佛堂裡誦完一卷經，額頭上沁出細密的汗珠，臉色略顯疲憊。
她剛在軟塌上落座，蘇麻喇姑便輕手輕腳地走了進來，附耳低語道：“太後，宮裡又有一位妃子診出了喜脈。”
孝莊聞言，原本緊鎖的眉頭稍稍舒展，眼中閃過一絲希冀，雙手合十道：“阿彌陀佛，佛祖保佑，但願這一胎是個帶把兒的龍孫。”
接下來的數月裡，她更是虔誠，每日早晚必誦《金剛經》，長跪不起，隻求佛祖垂憐，能讓大清皇室開枝散葉，添一位阿哥。
然而，天不遂人願。幾個月後，產房裡再次傳出消息——那妃子拚儘全力，生下的依然是個粉雕玉琢的小格格。
孝莊聽罷，臉上的希冀瞬間凝固，隨即化作一聲悠長而沉重的歎息，她緩緩閉上雙眼，語氣中滿是無奈與蒼涼：“佛不渡我大清啊……這幾年，難道就真的生不出一個小阿哥了嗎？”
一旁的蘇嬤嬤見狀，連忙上前攙扶，輕聲寬慰道：“太後娘娘，您也別太傷心了。
天意難測，好在咱們宮裡還有大阿哥在呢。若是連大阿哥也沒有，到時候朝中那些老臣又要逼著陛下過繼宗室子弟，那才是真的麻煩。”
孝莊睜開眼，目光陡然變得銳利而深邃。她想起這些年朝堂上的暗流湧動，想起那些虎視眈眈的親王貝勒，心中不禁一陣後怕。
她緊緊抓住蘇嬤嬤的手，聲音雖輕卻字字千鈞：“你說得對。還好，咱們手裡還有大阿哥這根獨苗。
若是沒有他，本宮這些年殫精竭慮是為了誰？若是過繼旁支，本宮這一輩子的心血不就白費了嗎？最後還不是白白地將這江山，又送回到了愛新覺羅其他旁支的手裡，本宮絕不允許這樣的事情發生！”
蘇嬤嬤連連點頭，眼中滿是堅定：“娘娘放心，大阿哥天資聰穎，必能承繼大統。那些妃嬪生再多的格格，也動搖不了大阿哥的地位。”
孝莊望向窗外，夕陽如血，染紅了半邊天。她心中暗自發誓：無論如何，都要保住胤禛的儲君之位，這是她最後的底線，也是大清未來的希望。
乾清宮西側的一處隱蔽偏殿內，燭火搖曳，將兩道身影拉得忽長忽短，映在斑駁的朱紅柱子上，透著一股說不出的詭譎。
佟老爺捏著酒杯，那張平日裡總是掛著偽善笑容的臉上，此刻竟是一副幸災樂禍的模樣。
他仰頭飲儘杯中酒，嘖嘖稱奇道：“鼇中堂，你瞧瞧這宮裡，這些年來可真是熱鬨啊。這麼多妃子進進出出，折騰了這麼些年，生下的孩子全都是小格格，連一個小阿哥的影子都沒見著。
你說，這康熙皇帝是不是太慘了點？這老天爺，真是半點麵子都不給他留啊。”
鼇拜坐在對麵，那張粗獷的臉上堆滿了橫肉，聞言發出一陣低沉而陰狠的笑聲。
他粗聲粗氣地說道：“佟大人此言差矣，這哪是什麼運氣不好，這叫因果報應！當年要不是那個老太婆——孝莊太後，為了保住自家兒子的皇位，心狠手辣地調換了愛新覺羅家的龍種，哪裡會有今日的報應？”
佟老爺聽罷，眼睛微微眯起，眼中閃過一絲快意，壓低聲音附和道：“可不是嘛。
為了掩蓋那野種的身份，她竟然狠心到用別人家的孩子來頂替，這簡直是欺天罔人。
他們做夢也想不到吧？這麼多年過去了，他們一直引以為傲的大阿哥，根本就不是那個野種的後代，而是我們正統的愛新覺羅子嗣！這真是天大的笑話，也是天大的諷刺。”
鼇拜點了點頭，眼中閃爍著精光，仿佛已經看到了那至高無上的權力：“可不是嗎？那大阿哥今年也有七歲了吧？”他轉過頭，目光灼灼地看著佟老爺。
佟老爺微微頷首，語氣中透著一絲難以掩飾的得意：“是啊，七年了。時光飛逝，當年那個繈褓中的嬰兒，如今已經長成了一個能跑能跳的小少年。這麼多年，我們步步為營，瞞天過海，為的不就是這一天嗎？”
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鼇拜猛地一拍桌子，震得桌上的酒壺微微晃動，他壓低聲音，語氣中透著一股決絕與野心：“既然大阿哥已經長成，康熙的身體也是一日不如一日，我看這皇位，也該換換人坐坐了。
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