與此同時,蘇知衍帶著兩個侍衛來到蘇州府尹府。府尹李大人聽聞是太女府派來的人,不敢怠慢,連忙穿好官服出門迎接,將蘇知衍請進正廳,奉上上好的龍井。可當蘇知衍說明來意,提到要查鹽運使王懷安時,李大人的臉色瞬間變得為難,端著茶杯的手頓在半空:“蘇大人,這……王大人是戶部侍郎的遠房表親,後台硬得很,下官若是查他,怕是……”
“李大人,”蘇知衍打斷他,語氣冷硬,眼神銳利如刀,“百姓吃不上平價鹽,吃了摻沙的鹽上吐下瀉,甚至有人因為缺鹽病倒,您身為蘇州府尹,掌管一方民生,難道能坐視不管?若是此事傳到陛下耳中,陛下問您‘為何百姓受苦而你不管’,您覺得您還能安穩坐在這裡嗎?”
李大人渾身一震,額頭上冒出冷汗,手中的茶杯晃了晃,茶水灑在衣襟上也渾然不覺。蘇知衍見狀,從懷中取出那疊書信和狀紙,放在桌上:“這些證據足夠讓王懷安身敗名裂。您若肯配合,日後太女殿下定會記得您的功勞,在陛下麵前為您美言;若是您執意包庇,等王懷安倒台,您怕是也要被牽連。其中利弊,您自己掂量。”
李大人看著桌上的證據,手指無意識地敲擊著桌麵,沉默了片刻,終於咬牙道:“蘇大人放心,下官願配合!明日一早就派人去鹽運使府,以‘核查官鹽賬目’為由,牽製王懷安,不讓他插手‘新奇閣’賣鹽的事!”蘇知衍見他鬆口,語氣緩和了些,又與他商議了核查賬目的細節,才起身告辭。
兩日後,“新奇閣”江南分店的門口掛出一塊醒目的木牌,上麵用黑漆寫著“平價官鹽,十文一斤,假一賠十”,還在門口擺上了一張桌子,放著一罐鹽和幾個空碗,供百姓試吃。百姓們起初半信半疑,圍在店門口議論紛紛,沒人敢先上前。直到一個頭發花白的老婦,顫巍巍地走到桌前,拿起勺子舀了一點鹽,放在鼻尖聞了聞:“這鹽看著白淨,不像摻了沙子的樣子。”
店員見狀,連忙倒了一碗清水,將鹽撒進去,攪拌均勻:“大娘,您嘗嘗,這是純官鹽,沒有一點雜質。”老婦嘗了一口鹽水,眼睛一亮:“是真的!這鹽是好鹽!”她當即掏出十文錢,買了一斤鹽,揣在懷裡,逢人就說“新奇閣的鹽又好又便宜”。
消息很快傳開,百姓們紛紛湧向“新奇閣”,隊伍從店門口排到了街角,甚至有人從城郊特意趕來。肖簡臣站在店內,看著百姓們拿著鹽袋,臉上露出久違的笑容,心中稍安。可沒過多久,幾個身著黑衣、腰佩短刀的人突然衝進店,一腳踹翻試吃的桌子,鹽罐摔在地上,白花花的鹽撒了一地,為首的人指著店員大聲嚷嚷:“誰讓你們賣平價鹽的?王大人說了,蘇州府的鹽價隻能他定,你們這是找死!”
百姓們嚇得紛紛後退,店員也慌了神。就在這時,蘇知衍從人群中走出,腳步沉穩,眼神冰冷,不等為首的人反應,一腳將他踹倒在地,侍衛們迅速圍上來,將幾個黑衣人製服。百姓們見狀,先是一愣,隨即紛紛指責:“你們是誰的人?敢在這裡撒野!”“太女府的大人在這裡,你們還敢動手,真是活膩了!”
“是王大人讓我們來的又怎麼樣?”為首的黑衣人被按在地上,仍不服氣,掙紮著喊,“你們再敢賣平價鹽,王大人就封了你們的店,把你們都抓起來!”
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肖簡臣走到黑衣人麵前,居高臨下地看著他,語氣冰冷:“王懷安濫用職權,勾結商戶,欺壓百姓,現在還敢派人鬨事,真是膽大包天。蘇大人,把他們押去府尹府,讓李大人親自審問,看看王懷安到底還做了多少違法亂紀的事!”
黑衣人聽到要去府尹府,瞬間慌了神,剛才的囂張氣焰蕩然無存,連連求饒:“大人饒命!是小人有眼不識泰山,求大人別把我送去府尹府!”侍衛們卻不理會,架著他們就往外走。百姓們看著這一幕,紛紛鼓掌:“太女府的大人真是好樣的!終於有人為我們做主了!”“太女殿下英明!”
此事很快傳到王懷安耳中。他正在府中與幾個鹽商喝酒,聽聞手下被抓,還被押去了府尹府,氣得摔碎了桌上的青花瓷杯,酒液灑了一地:“祁星黎的人真是膽大包天!竟敢在蘇州府動我的人!”
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