深秋的夜風裹著細碎的落葉，在太女府寢殿的窗欞外打著旋，發出“沙沙”的輕響，像極了邊境密探傳遞消息時的暗號，總讓人心頭莫名一緊。祁星黎坐在紫檀木案前，指尖捏著蘇知衍從雁門關快馬送來的急報，宣紙邊緣被她無意識地撚出了褶皺——左賢王雖軟禁了祁悅靈，卻沒斷了作亂的心思，竟暗中派細作聯絡邊境幾個貪利的小吏，許以“事成後封官加祿”的空頭承諾，好在蘇知衍早留了心眼，派暗線盯著那些人，才在約定交接時將細作一網打儘，可這反複的試探，像一根刺紮在心頭，總讓人不得安寧。
案頭的燭火已燃過半截，燭淚順著燭台蜿蜒而下，凝成琥珀色的墜子。自祭天典後，祁星黎便沒睡過一個安穩覺：白天要與大臣們商議邊境防務，核對糧草調度的明細；夜裡還要梳理祁悅靈留下的餘黨名單，從戶部的賬冊裡排查可疑的款項流向，肩頸的酸痛像藤蔓似的纏上來，連轉動脖頸都帶著隱隱的滯澀。她抬手揉了揉眉心，指腹觸到肌膚時，才發覺自己的指尖竟比燭台還涼。
就在這時，殿門被輕輕推開，帶著夜露微涼的風悄然而入，隨之而來的是肖簡臣沉穩的腳步聲。他剛從嶺南“新奇閣”分店複命歸來，一身墨色常服還沒來得及換，肩頭沾著幾片沒拍淨的桂花瓣——想來是路過府中桂樹時蹭上的，懷裡捧著一個描金食盒，食盒縫隙裡飄出淡淡的藥香，是酸棗仁特有的清苦，混著一絲蜜甜。
“殿下，還沒歇息？”肖簡臣的聲音壓得很輕，像是怕驚散了殿內凝滯的空氣。他將食盒放在案上，動作輕緩地打開，裡麵是一隻白瓷碗，碗裡盛著溫熱的安神湯，湯色澄亮，浮著幾粒撕碎的桂圓肉。“從嶺南帶回的野生酸棗仁，比京中藥房的更醇厚，讓小廚房加了些桂圓和蜂蜜，既能安神，又不苦口，您嘗嘗。”
祁星黎抬眼望去，見肖簡臣眼底也泛著淡淡的青黑——他從邊港回京，連驛站都沒歇腳，先去戶部遞交了嶺南分店的運營賬冊，又趕來太女府，顯然也是一路風塵。可他臉上沒有半分倦意，隻在看向她時，目光裡帶著熟悉的關切。“你剛回來，怎不多歇會兒？”她接過白瓷碗，指尖觸到碗壁的溫度，竟覺得那暖意順著指尖，一點點滲進了冰涼的血脈裡。
“殿下尚且為邊境操勞，臣怎敢懈怠。”肖簡臣站在案旁，目光不經意掃過她緊繃的肩頸——她伏案時總習慣微微含著肩，時間久了，肩背便像拉滿的弓，連衣料都繃出了清晰的線條。他頓了頓，才輕聲開口：“臣在嶺南時，曾見當地漁民有套緩解船勞的手法，揉按肩頸很是見效，臣跟著學了幾日，殿下若是不介意，臣可為您按一按，鬆快些再歇息。”
祁星黎沒有拒絕，緩緩靠在椅背上，閉上了眼。肖簡臣走到她身後，指尖先輕輕懸在她的肩頸上方，停頓了片刻，像是在確認穴位的位置——他素來謹慎，哪怕是這種小事，也不願有半分唐突。下一秒，溫熱的指尖落在她的肩胛骨處，力道不重不輕，恰好避開了骨縫裡的敏感點，隻在僵硬的肌肉上緩緩打轉。他的指腹帶著常年握筆、握劍磨出的薄繭，蹭過衣料時，竟有種奇異的安穩感，像是當年在江南蘇州府，她站在“新奇閣”外看百姓換鹽，肖簡臣就站在她身側，替她擋開擁擠的人潮時，掌心傳來的溫度。
“左賢王反複折騰，蘇知衍那邊壓力不小。”祁星黎閉著眼，聲音輕得像夢囈，卻沒了往日在朝堂上的威嚴，多了幾分卸下心防的疲憊，“想從京中調些兵力去雁門關支援，又怕京中空虛——祁悅靈的餘黨還沒清乾淨，萬一有人趁機生事，怕是顧此失彼。”
“殿下顧慮周全。”肖簡臣的聲音在她耳邊響起，帶著他一貫的務實，沒有空泛的安慰，隻說實在的辦法，“臣在嶺南時，見廣州港的商船商戶都養著護衛，少則三五人，多則十幾人，皆是懂些武藝的漢子。可從中征調百餘人，暫編入京畿衛所，既能補京中兵力空缺，又不耽誤商戶營生；至於邊境，蘇大人久守雁門關，熟悉地形，臣已讓人備了兩萬件禦寒棉衣、五千石糧草，明日一早就從通州倉運走，至多五日便能到雁門關，足以應對短期變故。”
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