塞外的雪下了一夜，兀良哈部的營地被裹在一片白茫茫裡。首領巴特爾的大帳外，幾名士兵正用掃帚清掃帳前的積雪，靴底踩在雪地上，發出“咯吱咯吱”的輕響。帳內卻暖意融融，銅火盆裡燃著鬆木，火苗“劈啪”跳動，將帳壁上掛著的狼皮圖騰映得格外鮮亮，空氣中混著馬奶酒的醇香和淡淡的藥味——那是川貝母熬成的湯藥，正冒著熱氣，放在矮桌上的白瓷碗裡。
巴特爾坐在鋪著羊皮的軟墊上，手裡捧著祁星黎寫來的信，反複看了三遍。信紙是中原的熟宣，質地細膩，上麵的字跡清雋秀麗，卻透著沉穩的力道，每一句都說到了他的心坎裡：開篇提三年前大齊送藥材幫兀良哈部度過雪災，中間點出左賢王“借兵實則想吞並部落”的野心，最後承諾“若願中立，大齊願開放互市，每年送蜀錦百匹、祁門紅茶千斤，更可派禦醫為部落老弱診治”。他指尖摩挲著信紙邊緣，目光落在矮桌上的禮物——兩匹蜀錦鋪開在氈毯上，正紅色的那匹繡著纏枝蓮，寶藍色的繡著雲紋，絲線細膩，在火光下泛著柔亮的光澤；旁邊的陶罐裡裝著祁門紅茶，揭開蓋子就能聞到醇厚的茶香；最讓他在意的，是油紙包裡的半斤川貝母，顆粒飽滿，是中原難得的上品。
“阿父，藥不苦！”帳簾被輕輕掀開，一個紮著小辮的女孩跑了進來，手裡攥著一塊奶餅，臉頰紅撲撲的，正是巴特爾八歲的小女兒阿古拉。她去年冬天染了咳嗽，一到天冷就咳得睡不著，昨夜喝了用川貝母熬的梨湯，竟一夜沒咳，此刻精神頭十足，跑到巴特爾身邊，抱著他的胳膊晃了晃，“阿古拉還想喝！”
巴特爾放下信，伸手摸了摸女兒的頭，眼底的威嚴散去不少，多了幾分柔和：“好，讓廚娘再熬。”他抬頭看向站在帳邊的使者林忠，語氣比之前溫和了許多，“林使者，太女殿下怎知小女有咳嗽的頑疾？”
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林忠躬身行禮，笑著回話：“我家大人肖簡臣，早派暗線打聽部落情況，知道首領心係女兒，特意讓小人帶了川貝母來。另外，大人還說，首領去年獵到黑熊時，大齊曾送過一把紫檀木獵弓，不知首領還在用嗎？”
“紫檀木獵弓？”巴特爾眼睛一亮，立刻讓人從帳後取來——那把弓掛在木架上，弓身泛著溫潤的紫檀光澤，弓弦是鹿筋做的，至今仍柔韌有力，“這弓好得很！去年冬天獵雪狼，全靠它！太女府竟還記得這些小事，難得。”他摩挲著弓身，心裡對大齊的好感又多了幾分。三年前左賢王搶他草場時，大齊是唯一伸出援手的；如今左賢王來借兵，許的是“戰後分燕雲財富”的空頭承諾，大齊卻送的是實實在在的好處，孰輕孰重，他心裡跟明鏡似的。
就在這時，帳外傳來士兵的通報：“首領，左賢王派的使者到了，還帶了十頭牛羊當禮物！”
巴特爾的臉色瞬間沉了下來，嘴角勾起一抹冷笑：“嗬，左賢王倒是會趕時候。讓他進來。”
很快，一個穿著黑色皮袍的漢子走進帳內，身上帶著一股寒氣，身後跟著兩個士兵，手裡牽著一頭肥碩的公羊。他是左賢王的親信，名叫哲別，進門後沒行禮，反而仰著頭，語氣傲慢：“巴特爾首領，我家大王說了，隻要你派三千騎兵幫著打雁門關，戰後燕雲三州的一半財富都歸你，還把三年前搶的草場還給你！”
“還給我草場？”巴特爾猛地拍了下矮桌，碗裡的湯藥濺出幾滴，“三年前你家大王搶我草場時，凍死了我部落三十多個老弱，搶走了五百多隻牛羊，現在一句‘還’，就想讓我幫你賣命？”他指著帳外的雪，聲音裡滿是怒火，“去年冬天雪災，你家大王見死不救，是大齊送的糧草和藥材，才讓我們活下來！現在你來說‘合作’，晚了！”
哲別沒想到巴特爾會如此強硬，臉色漲得通紅：“你……你別不識抬舉！左賢王的兵力，踏平你兀良哈部易如反掌！”
“踏平？”巴特爾冷笑一聲，對著帳外喊，“來人！”帳外立刻衝進十幾個手持彎刀的士兵，刀刃在火光下泛著冷光。哲別嚇得後退一步，卻還想硬撐：“你敢動我？左賢王不會放過你的！”
“我不動你，但你帶來的牛羊，我也不要。”巴特爾揮了揮手，“把他們趕出去！告訴左賢王，兀良哈部不摻和他和大齊的事，若是再敢派人來騷擾，休怪我不客氣！”
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