北狄軍營的冬夜，寒風像刀子似的刮過帳篷縫隙，卷著雪粒子落在祁悅靈的發間。她被關在最偏僻的帳篷裡，手腳都拴著粗鐵鏈，鏈節磨得手腕腳踝通紅，甚至滲出血絲，每動一下都牽扯著疼。
帳內隻有一個快熄滅的銅火盆，裡麵的炭渣泛著微弱的紅光，連凍得發硬的餿粥都暖不透——這是左賢王給她的“口糧”，每天隻有半碗，夠吊著命，卻讓她時時刻刻都處在饑餓與寒冷中。
祁悅靈縮在帳篷角落，看著帳外巡邏士兵的影子在雪地裡晃過，眼底滿是不甘。她不能就這麼認輸，隻要能逃出去，找到願意幫她的部落，她就能再殺回大齊京城，把祁星黎從太女的位置上拉下來。可帳篷外有三層守衛，連隻鳥都飛不出去，她唯一的機會，就是找到能被策反的人。
“哐當”一聲，帳門被推開，一個瘦小的身影端著一碗餿粥走進來，是負責給祁悅靈送飯的小兵。他看起來不過十七八歲，穿著不合身的舊皮袍，袖口短得露出凍得發紫的手腕，臉上還有一道未愈合的傷疤，是之前被左賢王的手下打的。他把粥碗放在地上，沒說話，轉身就要走。
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“等等。”祁悅靈突然開口，聲音沙啞，卻帶著刻意裝出的溫和，“你是蔑兒乞部的人，對吧？你衣領上繡的‘草葉紋’，是蔑兒乞部的記號。”
小兵的身子猛地一頓，腳步停住，眼神裡閃過一絲驚慌——他確實是蔑兒乞部的，去年左賢王搶了他們部落的草場，殺了他的父親，還把他和其他年輕族人抓來當兵，他一直怕被人認出來，特意把衣領往下拉，沒想到還是被祁悅靈看了出來。
祁悅靈見他慌了，心裡更有底，繼續輕聲說：“我知道你們的苦。左賢王搶了你的草場，殺了你的親人，還讓你替他賣命，打你根本不想打的仗。可你有沒有想過，隻要能離開這裡，就能有好日子過？”
小兵攥緊了拳頭，指甲嵌進掌心，卻還是沒回頭，隻低聲說：“我……我隻是個小兵，能有什麼辦法。”
“我有辦法。”祁悅靈往前挪了挪，鐵鏈在地上拖出“嘩啦”的聲響，“我是大齊的皇女，隻要你幫我逃出去，我回到大齊後，就給蔑兒乞部送足夠的糧草，還把被左賢王搶走的草場還給你們。到時候，你就能回家，再也不用替左賢王賣命了。”
小兵的呼吸變得急促起來，他猛地回頭，眼神裡滿是掙紮——他想回家，想讓部落的人過上好日子，可他更怕左賢王的手段。左賢王對待叛徒，從來都是剝皮抽筋，他見過好幾個私逃的小兵，最後都被吊在營門前，死得極慘。
祁悅靈看出了他的猶豫，從懷裡摸出藏了很久的半塊銀錠——這是她從發髻上拆下來的銀簪熔的，一直藏在衣襟夾層裡。她把銀錠遞過去：“這是定金，你先拿著。等我逃出去，再給你十兩黃金，夠你在部落裡蓋大帳篷，娶媳婦了。”
小兵盯著那半塊銀錠，喉嚨動了動，最終還是搖了搖頭，轉身跑出了帳篷。祁悅靈看著他的背影，卻沒失望——她知道，種子已經種下，隻要再加點“火候”，就能讓他動搖。
接下來的幾天，小兵每次送飯時，祁悅靈都會跟他說話。有時說大齊江南的富庶，春天有大片的油菜花，秋天有吃不完的稻米；有時說左賢王的殘暴，比如上個月因為一個小兵沒完成狩獵任務，就把他的手砍了；有時還會給他唱大齊的民謠，調子溫柔，像極了母親哄孩子的聲音。
直到第五天，小兵送飯時，悄悄往祁悅靈的粥碗裡多放了個熱乎的饅頭——那是他自己省下來的。祁悅靈接過饅頭，心裡一喜，知道他終於動搖了。“明天夜裡，我會想辦法解開你的鐵鏈，”小兵的聲音壓得極低，帶著緊張的顫抖，“後山有一條小路，能通到營外，你跟著我走，別出聲。”
祁悅靈用力點頭，把饅頭掰成兩半，遞了一半給小兵：“謝謝你。等我們逃出去，我一定說到做到。”
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