宴席散後，太女府的庭院裡還留著淡淡的酒香與桂香。銀月升到了中天，清輝鋪滿了整個庭院，把青石地照得像鋪了層霜，桂樹的枝葉在月光下投下細碎的影子，隨風輕輕晃動。祁星黎和肖簡臣留在桂樹下，肖簡臣正抬手替她拂去落在發間的一片桂花瓣，指尖輕輕蹭過她的發梢，動作輕得怕驚飛了蝴蝶；祁星黎則仰頭看著枝頭飽滿的桂花，嘴角帶著淺淺的笑意，偶爾伸手摘一朵，遞到肖簡臣麵前，兩人低聲說著什麼，笑聲輕得像落在花瓣上的露珠。
付樂雲看著這一幕，輕輕拉了拉易彥旻的胳膊，聲音壓得很低：“走，我跟你說下江南糧務的後續，有些調度細節還得跟你核對，免得回頭出岔子。”他語氣自然，沒提易彥旻臉上的沉鬱，卻精準地給了他一個台階——易彥旻此刻正盯著桂樹下的兩人，眉頭皺著，顯然不想再看，聽到“糧務”二字，便順坡下驢，跟著付樂雲往廊下走。
廊下掛著兩盞氣死風燈，燈罩是素色的絹布，燈光昏黃，剛好照亮一小塊地方。風從廊外吹進來，帶著桂香，卻沒吹散易彥旻臉上的沉鬱。他靠在廊柱上，雙手環在胸前，目光落在庭院裡的青磚上，指尖無意識地摩挲著腰間的竹編魚簍——魚簍是他在江南水鄉特意找老匠人編的，編了整整三天，他本想回來後送給殿下，此刻卻覺得這魚簍格外沉，攥在手裡都有些發緊。
“還在想剛才的事？”付樂雲先開口，他走到廊邊，伸手接住一片飄來的桂花瓣，指尖捏著花瓣輕輕撚了撚，語氣溫和得像月下的流水，“你是覺得，殿下跟肖簡臣走得太近，忽略了我們？”
易彥旻抬起頭，眼神裡帶著幾分不服氣，又有些委屈：“我不是覺得忽略，就是……”他頓了頓，不知道該怎麼說，憋了半天，才憋出一句，“我也能護著殿下啊！上次去江南，我清了運河上的水匪，那些水匪多凶啊，我跟他們打了三夜，才把窩端了；我還盯著糧船，確保每船糧都準時到州府，沒讓百姓餓肚子。可肖簡臣呢？他就待在京裡，寫寫文書，安排下暗線，憑什麼殿下就跟他那麼親近？”
他的聲音越說越急，帶著武將特有的直爽，沒藏著掖著，把心裡的不痛快全倒了出來。付樂雲聽著，沒打斷他，等他說完了，才笑著拍了拍他的肩膀：“怎麼不管用？你護的是江南的民生，是大齊的糧倉，若是沒有你清剿水匪，糧船根本運不進去，江南的糧荒也解不了，這功勞比誰都大。”
他話鋒一轉，語氣沉了些：“可你以為肖簡臣待在京裡就輕鬆？左賢王的暗線在京裡安插了不少人，肖簡臣為了查這些暗線，幾夜沒合眼，有次暗線暴露，他還差點被左賢王的人偷襲；祁悅靈逃去北狄時，是肖簡臣提前預判了她會去劄答蘭部，連夜安排暗線跟著，才讓蘇知衍順利把人抓回來。那些文書不是隨便寫寫，每一條都關係著邊境的安危，一個錯漏，可能就會讓士兵送命，讓百姓遭殃。”
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易彥旻沉默了，他垂著眼，看著自己的靴尖。付樂雲說的這些，他在宴席上聽蘇知衍提過，可當時他隻覺得是肖簡臣運氣好，此刻被付樂雲這麼一說，才意識到那些“寫寫文書”的背後，藏著多少沒說出口的辛苦。他想起蘇知衍說“暗線差點被發現，肖簡臣連夜改了聯絡方式”，想起陸玉景說“肖簡臣提前把餘黨的據點標在地圖上，省了不少功夫”，心裡的不服氣漸漸淡了些，可還是有點別扭——就像自己珍視的東西，忽然被別人分走了一半。
“我不是怪他……”易彥旻的聲音低了些，沒了剛才的急勁，帶著點悶悶的，“我就是有點不習慣。以前在府裡，殿下有什麼事，都會跟我們一起商量，不管是練兵還是查案，從來沒跟誰這麼親近過。現在好像……好像隻有肖簡臣能懂她的心思，我們都成了外人。”
“好像更依賴肖簡臣，對嗎？”付樂雲替他把話說完，他抬頭看向庭院裡的兩人，肖簡臣正彎腰，幫祁星黎把被風吹歪的披風帶子係好，動作自然得像做過千百遍，眼底的溫柔藏都藏不住。付樂雲的眼底閃過一絲不易察覺的悵然，快得像流星劃過，轉瞬就恢複了平靜，“可你想過嗎？殿下是太女，將來要擔起整個大齊的江山。她需要的不隻是能衝鋒陷陣的武將，更需要一個能時刻在她身邊，替她想在前頭、補她疏漏的人。”
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