十月初十的清晨，京郊的官道上塵土飛揚，祁星黎一行人乘坐的官船剛停靠在京城的碼頭，就看到太女府的侍衛早已等候在那裡。為首的侍衛長快步上前，躬身行禮：“殿下，陛下已經在禦書房等您了，讓您一回來就去宮裡彙報江南之行的情況。”
祁星黎點點頭，對眾人說：“你們先回府休息，倒倒時差，下午再到太女府議事。樂雲，你把江南糧務的明細和水利圖紙整理好，下午帶來；玉景，你把運河遇險的情況和改善方案也準備一下；知衍，你回府後，立刻傳信給雁門關，讓他們加強戒備；彥旻，你也先回府休息，下午我們再商量去江南軍營的事。”
“是！”眾人齊聲應下，各自散去。祁星黎則帶著肖簡臣，徑直往皇宮趕去。
禦書房內，女皇正坐在龍椅上，批閱著奏折。看到祁星黎和肖簡臣進來，她放下朱筆，臉上露出溫和的笑意：“星黎，簡臣，你們可算回來了。江南之行還順利嗎？有沒有遇到什麼麻煩？”
祁星黎走上前，躬身行禮：“母皇，兒臣幸不辱命，江南之行很順利。蘇州府的糧價已經穩定，百姓們都能買到平價糧；張老三的兒子散播謠言，背後是北狄左賢王的人指使，我們已經將他關押，還在江南各州加強了防範，防止北狄再搞小動作；另外，我們在運河上遇到一艘商船觸礁，已經成功救援，還製定了改善運河安全的方案，回去後會讓工部和漕運總局落實。”
肖簡臣也遞上一份奏折，裡麵詳細記錄了江南之行的成果，包括糧務、水利、運河安全等方麵：“陛下，這是江南之行的明細，其中，蘇州府的蓮塘水利很有借鑒意義，既能灌溉農田，又能養殖魚蝦，付樂雲和陸玉景建議在江南其他各州推廣，預計明年春耕後就能開始實施；另外，江南的絲綢和茶葉產量很高，我們可以增加與北狄、西域的互市，將江南的特產賣出去，增加朝廷的稅收，也能改善百姓的生活。”
女皇接過奏折，仔細翻閱著，臉上的笑意越來越濃：“做得好！你們考慮得很周全，既解決了眼前的問題，又為長遠做了打算。北狄左賢王那邊，不能掉以輕心，雖然簽了盟約，卻還在暗中搞小動作，必須給他們點顏色看看。星黎，你覺得該如何應對？”
祁星黎沉吟片刻，說道：“母皇，兒臣認為，可以派使者去北狄，質問左賢王為何指使手下在江南散播謠言，違反盟約；同時，讓蘇知衍加強雁門關的戒備，讓付樂雲和陸玉景在江南、運河沿線加強防範，防止北狄再搞破壞；另外，我們可以聯合兀良哈、劄答蘭等部落，向他們施壓，讓他們約束左賢王，若是左賢王再敢違反盟約，我們就聯合各部落，出兵討伐。”
女皇點點頭，語氣堅定地說：“就按你說的辦。使者的人選，你去安排；雁門關和江南的防範，也要儘快落實。簡臣，你負責整理北狄各部落的情報，給使者提供支持，確保他們能順利完成任務。”
“是！”祁星黎和肖簡臣齊聲應下。
從皇宮出來後，祁星黎和肖簡臣徑直回了太女府。剛進府門，就看到庭院裡多了幾株新栽的蓮和桂——蓮是從江南運來的藕種，種在院中的小池塘裡；桂則是從京郊的苗圃買的，栽在廊下，枝葉間已經冒出了小小的花苞。
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“這些是你安排人種的？”祁星黎走到池塘邊，看著水裡的藕種，臉上露出驚喜的笑意。
肖簡臣點點頭，走到她身邊，輕聲說：“你之前說想在院子裡種蓮和桂，我就讓人提前準備好了。蓮種是江南的‘碗蓮’，明年夏天就能開花，花朵小巧，適合種在小池塘裡；桂是‘金桂’，秋天開花，香氣濃，到時候整個院子都能聞到桂香。”
祁星黎彎腰，輕輕拂過池塘裡的水麵，漣漪散開，映著她的笑臉：“謝謝你，簡臣。我沒想到你還記得。”
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