臘月的風裹著細雪，敲打著太女府書房的窗欞，發出細碎的聲響。付樂雲坐在案前，指尖捏著一封火漆封口的密信，信紙邊緣被他無意識地撚得發皺。燭火跳躍，映得他眼底的神色格外沉靜，與信上字裡行間的急切形成鮮明對比。
這是三天前從江南付家寄來的密信。信封上沒有落款，隻有一個小小的“付”字印記，是家族內部傳遞要緊事時才會用的標記。他拆開時，燭火正暗，信紙攤開的瞬間，“血脈石”三個字像根細針，紮得他指尖微麻，信裡說，付家已托人聯絡太廟的守宮人，隻要他點頭，就能在血脈石的查驗環節做些手腳，哪怕孩子不是他的，也能偽造出血脈相通的假象。信末還反複叮囑，這是付家躋身皇親國戚的最好機會，絕不能錯過，若他猶豫，家族會另派人來京周旋。
付樂雲輕輕歎了口氣，將信紙折回原樣，放進貼身的錦袋裡。他想起自己剛入太女府時的模樣，從那時起，他就沒想過要借著殿下求什麼高位，隻想讓殿下少些煩憂。
侍寢的次數少，他心裡清楚。比起肖簡臣日夜陪伴處理政務，易彥旻時常陪著殿下出遊，陸玉景貼身負責安防，他更多時候是在書房整理糧冊、核對水利圖紙，與殿下的親近，多是在商議公務時的片刻閒聊。可他從不覺得失落殿下待他溫和，會記得他愛吃江南的蓮子羹，會在他熬夜處理糧務時讓侍女送安神湯，這樣的知遇之恩，早已勝過所謂的“名分”。
“付少郎，殿下讓您過去一趟，說想看看江南水利的最新圖紙。”門外傳來侍女的聲音，輕柔地打斷了他的思緒。
付樂雲起身，將錦袋塞進腰帶，又對著銅鏡理了理衣襟，確保神色看不出異樣，才推門出去。庭院裡的雪已經停了，青石板上積了薄薄一層，肖簡臣正陪著祁星黎在廊下散步，祁星黎裹著厚厚的狐裘，手搭在微微隆起的小腹上，走得很慢；肖簡臣跟在她身側，時不時伸手扶她一下，低聲說著什麼，語氣裡滿是小心。
“樂雲來了。”祁星黎看到他，笑著招手，“快過來，我正跟簡臣說，明年春天想去蘇州看蓮塘，你覺得可行嗎？”
“殿下身子要緊，”付樂雲快步上前，目光落在她的小腹上，語氣帶著關切，“蘇州春天多陰雨，路麵濕滑，不如等初夏蓮花開得盛了，天氣也暖和些，再去不遲。到時候臣會提前安排好驛站，確保沿途安穩。”
肖簡臣也點頭附和：“樂雲說得對，殿下現在不宜長途跋涉。若是想看看蓮塘的進展，臣讓人把蘇州那邊傳來的畫像掛在書房，每日給您看便是。”
祁星黎笑著應下，又接過付樂雲遞來的水利圖紙，指尖劃過上麵標注的蓮塘位置：“沒想到進展這麼快，十個試點村的塘埂都快修好了。”
“多虧了當地百姓幫忙，”付樂雲解釋道，“他們知道蓮塘既能種藕，又能養魚，以後能多份收入，都很積極。臣讓人給每戶發了過冬的棉衣，他們還托人帶了些新鮮的蓮子來，說是給殿下補身子。”
正說著，易彥旻提著一個竹籃跑了過來，籃子上蓋著棉巾，掀開時冒出淡淡的熱氣：“殿下！付少郎！肖少郎！快嘗嘗江南剛送來的糖蒸蓮子，我讓小廚房剛熱好的，甜得很！”他說著，就用銀勺舀了一勺，遞到祁星黎嘴邊，“殿下先嘗，這個蓮子沒芯，不苦。”
祁星黎張嘴吃下，眉眼彎了起來：“真甜，比上次的還好吃。彥旻，你每次都能找到這些好東西。”
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