北狄劄答蘭部的首領帳內，新添的青岡木在火塘裡燒得劈啪作響，通紅的炭塊時不時爆出火星，濺在鋪在地麵的虎皮地毯上，留下點點焦痕，卻絲毫驅不散帳內凝滯如鐵的肅殺之氣。巴圖坐在鋪著狼皮軟墊的座椅上，手指死死扣著腰間的彎刀——那刀鞘上鑲嵌的綠鬆石是他十年前打贏回紇部的戰利品，此刻卻被他攥得冰涼，指節因用力而泛白，連手背的青筋都隱隱凸起。他的目光如草原上的鷹隼般銳利，死死盯著被兩名精壯侍衛押進來的祁悅靈，聲音裡淬著北境的寒風：“祁悅靈，你還有什麼可說的？”
祁悅靈被侍衛推得一個踉蹌，素色絹衫的下擺沾了雪泥，發髻上的銀簪也歪斜了半分，卻依舊倔強地挺直脊背，抬起下巴。她眼底的狠戾未曾褪去，反而像被點燃的野火般竄動，掙紮著想要掙脫侍衛的鉗製：“巴圖！你別聽那個叛徒胡說！安奇煜是什麼人？是臨陣脫逃的懦夫，是賣主求榮的小人！他的話你也信？”侍衛將她按得更緊，她卻不肯罷休，脖頸向前伸著，“我是真心想幫你！幫劄答蘭部得到齊國的土地和財富，讓你的族人不用再在這苦寒之地啃乾肉、喝冷奶茶——你難道不想讓劄答蘭部的牛羊漫過陰山，讓你的兒子穿上江南的雲錦袍子嗎？”
“真心？”巴圖突然冷笑一聲，笑聲裡滿是嘲諷。他從案上拿起一卷羊皮紙，那是安奇煜“供出”的密信，紙角被他捏得發皺，他猛地將密信甩在祁悅靈麵前，羊皮紙落在雪地上，發出“嘩啦”一聲響：“這是你寫給齊國舊部的信！讓他們在邊境故意拖延糧草運輸，製造混亂，好讓我以為齊國兵力空虛，趁機進攻——你把我巴圖當傻子耍嗎？”
祁悅靈的目光落在那封熟悉的信上，信紙開頭的“吾弟親啟”四個字是她親筆寫的，後麵的“可借劄答蘭部之手亂齊境”更是字字紮心。她的臉色瞬間慘白如紙，嘴唇哆嗦著，卻還想做最後的掙紮：“那是安奇煜偽造的！他模仿我的字跡，就是想挑撥我們的關係！巴圖，你再信我一次，隻要我們聯手，殺了祁星黎，整個齊國的糧倉、鹽場，都是你的！”
“住口！”巴圖猛地從座椅上站起身，腰間的彎刀“嗆啷”一聲出鞘，鋒利的刀刃抵在祁悅靈的脖頸上。寒氣瞬間逼得祁悅靈打了個寒顫，她能清晰看到刀身映出的自己扭曲的臉，刀刃離頸動脈隻有半寸，再近一分就能見血。“我劄答蘭部靠的是馬背上的刀子掙活路，不是靠女人的陰謀詭計！”巴圖的聲音裡滿是怒火，“你想讓我的族人當你的墊腳石，想讓劄答蘭部替你報仇——做夢！從今天起，你就給我待在囚帳裡，沒有我的命令，不準踏出一步！”
兩名侍衛應聲上前，架住祁悅靈的胳膊往外拖。她的腳在雪地上劃出兩道深溝，嘴裡還在嘶吼：“巴圖！你會後悔的！祁星黎不會放過你！等她的孩子出生，齊國的兵力隻會更強，到時候劄答蘭部遲早要被滅族！”聲音越來越遠，直到被帳外的寒風吞沒。
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帳內終於恢複了些許平靜，巴圖卻並未鬆口氣。他看著案上被劈裂的紫檀木案幾——那是他剛才盛怒之下用彎刀劈的，裂縫裡還沾著馬奶酒的痕跡，心裡滿是煩躁。他知道，祁悅靈的事已經像顆石子投進了劄答蘭部的湖水裡，激起的漣漪絕不會輕易散去。尤其是巴特爾，那個一直覬覦首領之位的侄子，肯定會借著“巴圖被漢人蒙蔽”的由頭發難。他揉了揉發脹的眉心，對站在一旁的親信侍衛下令：“去，把巴特爾給我請來，就說我有要事相商——記住，態度客氣些，別讓他看出破綻。”
侍衛躬身應下，撩開帳簾走進風雪裡。巴圖走到帳門口，望著外麵白茫茫的草原，寒風卷著雪粒子打在他的臉上，卻讓他清醒了幾分——這場亂子，怕是沒那麼容易結束。
與此同時，千裡之外的齊國京城，太女府的書房裡卻是另一番溫暖景象。暖爐裡燒著上好的銀絲炭，沒有半點煙味，隻散出溫潤的熱氣，將書房裡的臘梅香襯得愈發清雅。祁星黎靠在鋪著兔毛軟墊的玫瑰椅上，身上穿著月白色的軟緞寢衣，外麵罩了件杏色的貂絨披風，披風的領口繡著一圈珍珠，抬手時能看到袖口細密的纏枝蓮紋——那是她懷孕後，付樂雲特意讓江南繡娘做的，料子軟和，不勒肚子。她的腹部已經明顯隆起，指尖輕輕摩挲著，能感受到腹中胎兒偶爾的輕動，像是在輕輕踢她的掌心，讓她眼底泛起一層溫柔的笑意，隨即又悄悄繃緊。
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