江南的初夏，本該是“蓮葉和田田”的詩意時節。蘇州府城郊的蓮塘裡，新抽的蓮葉已經鋪滿了半塘，碧綠的葉片上滾著晨露，風一吹就晃出細碎的光；塘邊的柳樹垂下長條，蟬鳴聲從枝頭漫出來，裹著潮濕的水汽，本該是讓人心安的景象。可今日的城郊糧站外，卻彌漫著一股與這景致格格不入的躁動——十幾個穿著粗布短打的百姓圍在糧站的朱紅門板外，手裡舉著用桑木做的木牌，上麵用炭筆歪歪扭扭寫著“減鹽稅、降糧價”，嗓門喊得震天響，引得路過的貨郎、挑夫都停下腳步，圍在外圈探頭探腦。
“憑什麼鹽稅又漲了？上個月剛漲半文，這個月又加一文！”一個滿臉虯髯的漢子往前擠了擠，他叫王二，是城郊的菜農，家裡有三個娃，每天炒菜都得數著鹽粒放。他伸手拍在糧站的門板上，力道大得讓門板“嗡嗡”響，“我昨天去買鹽，掌櫃的說‘朝廷新定的規矩’，再這麼漲下去，我們連醃菜都醃不起了！付少郎隻知道修他的蓮塘，根本不管我們這些小老百姓的死活！”
他這話像顆火星掉進了乾草堆，人群裡立刻有人附和。一個穿著打補丁藍布衫的老婦人抹著眼淚，手裡攥著個空鹽袋：“是啊！我家孫兒病了，想給他煮點鹹粥補補，都舍不得放鹽。聽說那蓮塘花了朝廷幾十萬兩銀子，都是從我們身上刮來的稅錢！”旁邊一個年輕的貨郎也跟著點頭，他挑著的貨擔上還放著沒賣完的針頭線腦：“糧價也漲了！之前一鬥米五十文，現在漲到五十五文，再這麼下去，我們連飯都吃不起了！”
糧站的管事周福從門縫裡探出頭，他穿著一身灰布長衫，額頭上滿是冷汗，手裡還攥著賬本：“各位鄉親，別激動啊！鹽稅是朝廷定的，不是付少郎說了算！新鹽稅是為了填補江南水利的缺口，等蓮塘秋天豐收了，蓮子、蓮藕能賣錢，大家的田還能靠塘水灌溉，到時候收入肯定能漲啊！”
“別聽他瞎扯！”人群外突然擠進來一個男人，他穿著一身暗紋綢緞衫，腰間掛著個和田玉扳指，手指上還戴著個金戒指，一看就不是普通百姓。可他卻故意壓低聲音，裝作一副“替百姓抱不平”的樣子，湊到王二身邊說：“兄弟，你不知道吧？我聽說啊，付少郎早就和江南的鹽商勾結了！鹽稅漲的錢，一半進了鹽商的腰包，一半落了付少郎自己的口袋！你看他天天穿錦戴玉，出入都坐馬車，哪知道我們這些人賺一文錢要流多少汗？”
這話像潑了桶熱油，原本隻是抱怨的百姓瞬間炸了鍋。王二氣得臉都紅了，撿起地上的小石子就往糧站門板上砸：“原來他是個貪官！我們找他評理去！”人群跟著起哄，有人抄起路邊的木棍，有人開始踹糧站的側門，“哐當”一聲，側門的門栓被踹斷了，幾個年輕漢子已經要往裡麵衝，眼看就要演變成搶糧的亂局。
而這一切的幕後推手——祁悅靈的心腹張成，正躲在不遠處的“望湖茶館”二樓。他選了個靠窗的位置，麵前擺著一壺冷掉的碧螺春，手裡捏著個銀質茶托，卻沒心思喝。透過窗縫，他把糧站外的混亂看得一清二楚，尤其是看到百姓要衝進去搶糧時，嘴角勾起一抹不易察覺的冷笑。他從懷裡掏出一個青銅製的信號筒，筒身刻著細小的“悅”字，這是祁悅靈給他的信物。他走到窗邊，對著天空輕輕一按，一枚綠色的信號彈“咻”地竄了出去，在初夏的藍天上炸開一團綠霧——這是告訴潛伏在附近的影衛，第一步“煽動百姓”的計劃成功了。
此時的蘇州府衙內，付樂雲正坐在案前看蓮塘的收成報表。案上的宣紙攤開著，上麵用小楷寫著各鄉蓮塘的進展：“東河鄉蓮塘：藕種發芽率92%，已完成塘埂加固；西河鄉蓮塘：新增灌溉水渠3條，預計畝產蓮子50斤……”他手裡捏著支狼毫筆，在“需增派2名水工”的批注旁畫了個圈，眉頭剛要舒展，就聽到外麵傳來嘈雜的喊叫聲，還夾雜著“付少郎出來”的吼聲。
“怎麼回事？”付樂雲放下筆，抬頭看向門口。貼身侍衛陳忠匆匆跑進來，他穿著一身黑色勁裝，臉上帶著急色：“少郎，不好了！城郊糧站外聚集了好多百姓，說是要您降鹽稅，還有人在裡麵煽風點火，說您和鹽商勾結，中飽私囊，現在百姓都快衝進糧站搶糧了！”
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付樂雲的臉色瞬間沉了下來。他心裡清楚，鹽稅調整是上個月朝廷為了支持江南水利下的令，所有款項都有明確的收支記錄，存放在府衙的銀庫賬本裡，每一筆支出都有官府和百姓代表的簽字，絕不可能中飽私囊。而且江南的百姓向來淳樸，若不是有人刻意煽動，絕不會突然聚集起來鬨事——這背後一定有人在搞鬼。
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