草原的風裹挾著砂礫，狠狠砸在祁悅靈的臉上，像是要把她臉上的塵土與不甘一並刮去。她身上那件破舊的皮甲早已被風沙磨出了毛邊，靴底也裂開一道口子，每走一步，尖銳的石子都能硌得她腳心發疼。身邊的兩個影衛更是狼狽，其中一人的左臂還纏著染血的布條——那是在逃離雁門關時，被易彥旻的長槍劃破的傷口，此刻在寒風裡，早已凍得僵硬。
“主子，前麵就是劄答蘭部的地界了。”左側的影衛沙啞著嗓子開口，眼神裡滿是疲憊，“隻是這劄答蘭部的人素來警惕，我們這樣貿然過去，怕是會被當成奸細。”
祁悅靈停下腳步，抬頭望向遠處。地平線上隱約能看到成片的黑色帳篷，帳篷頂端飄著的狼頭旗在風中獵獵作響，那是劄答蘭部的標誌。她抿了抿乾裂的嘴唇，從懷裡掏出一塊用錦緞包裹的玉佩——那是當年她還是大皇女時，劄答蘭部首領脫裡親自送來的賀禮，說是憑此玉佩，可在劄答蘭部暢行無阻。
“有這個，脫裡不會對我們動手。”祁悅靈的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，不是因為害怕，而是因為激動。她死死攥著玉佩，指節泛白，“當年脫裡向齊國求親，想讓他的女兒嫁給祁星黎，結果祁星黎轉頭就和巴特爾結盟，讓劄答蘭部在草原上丟儘了臉麵。他對祁星黎，對整個齊國，早就積怨已深。”
兩個影衛對視一眼，不再多言，隻是默默跟在祁悅靈身後，朝著劄答蘭部的營地走去。
與此同時，京城太女府的書房裡，肖簡臣正捧著一卷密報，眉頭緊鎖。窗外的銀杏葉又落了一層，金黃的葉子飄落在窗台上，卻絲毫沒能驅散書房裡的凝重氣氛。
“殿下，劄答蘭部最近動靜不小。”肖簡臣將密報遞到祁星黎麵前，語氣沉穩，“我們安插在草原的暗衛傳來消息，脫裡最近一直在召集各部落的長老議事，還在清點糧草和馬匹，似乎在準備什麼。更可疑的是，他們還派人去了西突厥的方向，像是在聯絡什麼人。”
祁星黎接過密報，仔細翻看。密報上的字跡工整，詳細記錄了劄答蘭部近半個月的動向：每日都有騎手進出營地，夜間帳篷裡燈火通明，甚至還有士兵在營地外操練，刀劍碰撞的聲音隔著數裡都能聽到。
“脫裡向來野心不小，隻是之前有回紇部和巴特爾製衡，才不敢輕舉妄動。”祁星黎放下密報，走到窗邊，望著庭院裡追逐銀杏葉的小殿下，眼神裡閃過一絲擔憂，“如今回紇部歸順，巴特爾又和我們結盟，他怕是覺得自己的機會來了。隻是他突然這般動作，會不會和祁悅靈有關？”
“臣也正有此疑慮。”肖簡臣走到祁星黎身邊，順著她的目光看向小殿下，“祁悅靈在雁門關戰敗後，就沒了蹤跡。草原上能容下她，又願意和我們為敵的，除了劄答蘭部，再無其他勢力。若是他們真的聯手，邊境又要再起戰事。”
就在這時，書房的門被輕輕推開，陸玉景提著一個食盒走了進來。他剛從江南回來不久，身上還帶著淡淡的蓮香，隻是眉宇間也帶著幾分疲憊——江南的貿易雖然恢複了，但最近有商人稟報，西突厥的商隊突然減少了往來，甚至有幾批貨物在邊境被截，顯然是有人在暗中阻撓。
“星黎，肖少郎，你們在說什麼？”陸玉景將食盒放在桌上，打開蓋子，裡麵是幾碟精致的糕點和一壺溫熱的蓮子羹，“阿糯剛才吵著要找你，我哄了半天才讓張嬤嬤帶她去院子裡玩。”
“在說劄答蘭部的事。”祁星黎轉過身，走到桌前，拿起一塊蓮子糕遞給陸玉景，“脫裡最近動作頻繁，怕是要和祁悅靈聯手。你在江南那邊，有沒有聽到什麼關於西突厥和劄答蘭部的消息？”
陸玉景接過糕點，眉頭微微皺起：“說起這個，我倒是想起一件事。江南有個常年和西突厥通商的商人，前幾日找到我，說劄答蘭部的人最近在西突厥高價收購戰馬和兵器，還說要和某個‘大勢力’合作，拿下齊國的邊境重鎮。當時我以為是謠言，現在看來，恐怕是真的。”
肖簡臣聞言，臉色愈發凝重：“若是劄答蘭部真的和祁悅靈聯手，他們的兵力至少能達到五千騎兵，再加上西突厥的暗中支持，蘇少郎在雁門關的壓力會很大。易少郎剛押送俘虜回來，還沒休整好，付少郎又一直在負責京城的布防，我們現在人手有些緊張。”
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