黑色轎車在岔口刹住，車頭馬燈的光柱掃過林地邊緣那片被壓倒的灌木。輪胎印到這裡就斷了，像是被什麼野獸吞進肚裡，再沒吐出來。司機回頭看了眼佐藤一郎，手還搭在檔把上。
“佐藤先生，他們沒走主路。”
佐藤沒說話，推開車門下了車。皮鞋踩在濕泥上，發出輕微的咯吱聲。他走到那片倒伏的枝條前蹲下，手指輕輕撥開斷裂的樹梢，眯起眼睛看那些刮痕的角度。風從林子裡吹出來，帶著一股腐葉和潮土的味道。他抬起手腕看了看表——淩晨三點十七分，天還沒亮透，霧氣卻已經浮了起來。
“不是沒走。”他聲音不高，像自言自語，“是故意不讓人看見。”
身後幾個穿黑衣的手下陸續下車，有人打著電筒往林子裡照，光束在樹乾間晃來晃去，什麼也沒照到。一個矮個子探頭說：“佐藤先生，這林子太密，車進不去，咱們……要不等天亮再說？”
“等？”佐藤緩緩站起身，撣了撣褲子上的泥點，“等他們把東西埋進土裡，還是等他們燒成灰？”
那人閉了嘴。
佐藤從懷裡摸出一張照片，泛黃的紙頁邊角卷曲，上麵是一塊青銅殘片的拓影，紋路模糊，但能看出鳳鳥銜珠的輪廓。他盯著看了兩秒，又塞回去，動作乾脆得像把刀插進鞘裡。
“宮本。”
樹影一動，黑影落地。宮本太郎已經站在他左後方半步遠的地方，腳落地時連枯葉都沒踩響一片。他低著頭，右手按在腰間的忍具袋上，肩背繃得像拉滿的弓弦。
“你上樹，看樹冠擾動方向。”佐藤指著前方林隙，“別走直線，繞著邊緣爬，找人走過留下的痕跡。”
宮本應了一聲，轉身便走。幾步之後突然停下，抬頭望了眼天空。雲層壓得很低，偶爾有悶雷滾過，他右手不自覺地捂住了耳朵，停了兩秒才繼續往前。
佐藤看著他的背影，嘴角抽了一下，沒說話。
隊伍開始徒步跟進。佐藤走在中間，手裡多了一根短木杖，每走幾步就在地上輕輕戳一下，像是丈量什麼。手下人不敢大聲喘氣，隻聽見鞋底碾碎枯枝的聲音，還有遠處不知什麼鳥叫了兩聲，又突然噤聲。
走了約莫二十分鐘，宮本從左側一棵老鬆上躍下，落地無聲。他攤開手掌，掌心裡有一小片麻布碎屑，邊緣參差，像是被樹枝勾破的。
“東北村民常穿的那種粗麻衣。”宮本低聲說，“新鮮刮落，不超過兩個鐘頭。”
佐藤接過那片布，在指尖撚了撚，又湊近鼻尖聞了聞。除了泥土味，還有一點極淡的汗酸氣，混著草汁的腥。他點點頭：“就是他們。往乾河床去了。”
“乾河床？”一個手下忍不住問，“那邊全是亂石坡，夜裡走那種路，不怕摔死？”
“怕死的人不會逃。”佐藤把布片收進衣兜，“怕死的人早就在車上舉手投降了。這群人敢鑽林子，就說明他們寧願摔斷腿也不交東西。”
他說完，往前走了兩步，忽然抬手示意眾人停下。
前方地麵有一道淺溝，被落葉半掩著。他蹲下身，用木杖輕輕撥開葉子，露出底下一道細長的壓痕——不是車輪，也不是腳印，更像是某種包裹拖行時留下的擦痕。
“他們帶著箱子。”佐藤說，“或者匣子。體積不大，但重要得舍不得扔。”
宮本皺眉：“可這條路……他們怎麼知道能通？”
“有人知道。”佐藤站起身，拍了拍膝蓋，“王皓那小子，小時候在荊州挖過墓。這種山勢走向，他閉著眼都能摸出來。他爹當年就是靠這個活下來的。”
他頓了頓，聲音沉下去：“也是靠這個死的。”
沒人接話。霧更重了，樹乾像豎著的墓碑，一行行排向深處。遠處傳來一聲貓頭鷹叫，淒厲得不像活物發出的聲音。
“加快速度。”佐藤下令，“他們現在應該剛到河床邊緣，還沒完全藏好。我們趕在天亮前逼近，保持三百米距離，別驚動他們。”
隊伍重新動起來。宮本再次上樹，沿著高枝潛行。佐藤則貼著坡下走，時不時停下來觀察植被傾斜的方向。有一次他伸手撥開一叢荊棘，發現裡麵卡著一枚銅紐扣，樣式老舊，像是二十年前鄉下裁縫鋪裡常用的那種。
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