“上個月, 我的一個……叔叔, 被外麵的怪物咬了, 死掉了。然後前幾天，另外兩個叔叔出去找資源，那幾天溫度突然升高了, 還有沙塵暴，他們也沒回來。”那個叫西貝的男孩低著頭，手指扣著桌麵上卷起的漆皮, 慢慢道：“這裡就剩我和爺爺了, 但爺爺的病越來越嚴重，之前他還能和我說話, 這幾天腦子已經不清楚了。”
“他有時候喊疼，有時候說我聽不懂的話。”西貝目光懇切, 望著陸渢：“你們能治好嗎？”
陸渢道：“回到基地，或許可以查出病因。”
他並沒有做出“一定能治好”的保證, 安折垂眼看著基地月刊上的文字，在某一頁上，刊登了一個訃告, 說一直為基地月刊供稿的某位先生患病離世了, 連載小說《使命》就此中斷。
基地裡，至少在外城，很少有人能活到五六十歲，僥幸步入老年的人們，麵對的是接踵而來的疾病。人造磁場的強度弱於原本的地磁場, 人體仍然受到細微輻射的影響，所以以癌症為主的基因疾病發病率仍然很高，帶走了半數以上的老人，而多年來野外刀口舔血的生活又會讓幸存的那部分人活在無窮無儘的應激反應和心理創傷中，這也是無法根除的痼疾。
“謝謝……謝謝你們，”西貝道，“我爺爺把我養大的，字也是他教我認識的，我們的發電機也是爺爺一直在修理的。大家都說世界上沒有別的人了，是爺爺一直讓我們等，他說天上有極光，說明世界上還有人類的組織。”
陸渢問：“他一直是這裡的工程師麼？”
“是的。”西貝說。
陸渢微微眯了一下眼睛。
他問：“為什麼知道極光代表人類組織？”
想了想，西貝解釋道：“這是個磁鐵礦，爺爺是這方麵的工程師，他說……說自己的老師以前在一個什麼研究所乾活，那個研究所一直在研究磁極。爺爺的老師告訴他，這場災難的原因就是磁極出了問題，但研究所在努力找到解決的辦法。”
“高地研究所。”陸渢淡淡道：“人造磁極研究基地。”
西貝點了點頭：“好像是叫這個。”
“我們和基地暫時失聯，”陸渢沒有繼續這個話題，道，“恢複通訊後，會帶你們轉移回基地。”
西貝用力點了點頭。
然後，他們就在這裡留下了，通訊不知道什麼時候才能恢複，西貝帶他們大致了解了一下礦洞的構造。
他們所在的地方是核心地帶，大災難還沒有發生的時候，這裡是曠工和工程師的臨時休息區域，有供人居住的房間，有基本的生活設施，也有一些當初留下來的礦業設施，包括發電機和很多工具。由於深在地下，四麵又是堅硬無比的礦石，隻要把洞口保護好，這裡就是一個自成一國的安全地帶。
而核心地帶外麵，就是數條幽深的礦洞，都是前人開鑿的產物，沿著礦脈一路延伸。
“雖然黑漆漆的，但裡麵沒有怪物。”西貝道：“你們放心。”
中午的時候，西貝去煮飯，安折對這裡的廚房感興趣，但他和西貝還不熟，不敢貿然闖入別人的領地，他找到了別的事做。
蘑菇喜歡水，人類也需要喝水，水是非常重要的東西，有時候比食物還要重要，所以礦洞裡的人為了收集足夠的水，也付出了很多努力。
外麵下雨的時候是集中儲水時間，每次能收集大量的雨水，用明礬粉末淨化，存在大水泥桶裡。但天氣畢竟變幻莫測，誰都不知道下一次雨是什麼時候，所以多年來，居住在這裡的人們還製造了一套集水係統——沿著最大最深的那個礦洞一字排開，他們在整麵石壁上鑿出了複雜的紋路，礦洞內部極端潮濕，由於晝夜的溫差，壁上會凝結出細細密密的水珠，這些水珠達到一定的重量後，就會向下流淌，然後沿著人工刻痕緩緩彙聚，一滴一滴落在最下麵的集水瓶裡，幾百個塑料集水瓶裝滿後，總共能有近百升。
據西貝說，最近這一批集水瓶快要裝滿了，可以收割了。
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——於是安折和陸渢各自拿了一個塑料水桶和一盞照明用的汽燈，走進礦坑的主乾道，去幫西貝把水收回來。
安折首先拿起了入口處的那個塑料瓶，把水倒進桶裡，然後放好它，繼續往前走，找下一個。
這時他察覺到陸渢沒動，於是回頭看。
——這個人正斜倚在石壁上，好整以暇地看著他，被他看了一眼，才往前走了幾步，和他一起集起水來。安折對他剛才的態度感到不解，但上校接下來的動作都很認真，他就也沒有問。
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