公共丹房裡那口巨大的紫銅水鐘，水滴終於積滿了今日的第二十六個刻度，沉悶地“咚”了一聲。聲音在沉悶黏膩的空氣裡艱難地蕩開，旋即被爐火的咆哮和藥渣焦糊的苦澀氣味吞沒，連個漣漪都沒剩下。
空氣仿佛凝固的油脂，沉重地壓在每個人的肺葉上。那是幾十口丹爐日夜不熄吞吐出的熱浪，混合著劣質燃料的煙氣、藥汁沸騰的潮氣，以及無數次失敗後殘留的焦糊味、酸腐氣，共同發酵成的渾濁濃湯。每一次呼吸都像在吞咽滾燙的砂礫，灼痛喉嚨，沉墜臟腑。牆壁上，經年累月積累的煙炱如同猙獰的潑墨，深深沁入石縫，黑得發亮，記錄著此地無休止的煎熬與失望。
學徒們像一群被抽掉了骨頭的魚，歪斜地倚靠在滾燙的石壁上，或是蜷縮在角落裡，臉上隻剩下一種被反複捶打後的麻木。汗水在他們布滿灰塵和爐灰的臉上衝出溝壑，眼神空洞地望著自己麵前那口或沉寂或躁動的爐子。每一口爐子都是一個沉默的刑具，爐膛裡跳躍的火焰，舔舐著他們本就所剩無幾的精氣神，也烤炙著他們那點可憐的、名為“希望”的微光。
“噗嗤……”
一聲輕微得幾乎可以忽略的悶響，從靠牆的一口青灰色舊丹爐裡傳出，帶著點破罐子破摔的意味。爐口隨即噴出一小股濃黑的、散發著刺鼻腥臭的煙霧。
“嘖，又廢一爐。”旁邊一個滿臉雀斑的學徒懶洋洋地掀開眼皮，瞥了一眼那黑煙，語氣平淡得像在陳述“今天下雨了”，“回氣丹？哈，我看是泄氣丹還差不多。這玩意兒吃下去，怕是連最後一點力氣都得泄光。”
沒人笑。這種程度的失敗，在公共丹房就像呼吸一樣自然，早已失去了引人發笑的資格，隻剩下深入骨髓的疲憊。
一陣壓抑的、帶著明顯幸災樂禍的低語，如同角落裡滋生的黴菌，開始在疲憊的學徒間悄然蔓延。
“快看，輪到那個‘墜淵英雄’了……”
“嘿，都二十六天了，天天來，天天炸，炸得比咱們誰都勤快，也真是夠執著的。”
“執著頂個屁用！摔傻了唄，李老頭都說了，他識海受損，控火訣都捏不穩了，還煉個什麼勁？純粹是浪費藥材，看著都替他心疼那點功勳值。”
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“心疼？我看他是腦子真摔壞了！這都多少爐了？爐爐炸得驚天動地，上次那動靜，差點把隔壁老王爐子裡的半成品都給震廢了！等著吧，今天這場‘雷’，保準比前二十五天的加起來都響！”
“噓…小點聲，李老頭往這邊看了……”
一道道目光，混雜著毫不掩飾的輕蔑、純粹的看戲興致，以及一絲絲不易察覺的物傷其類的憐憫，如同無數根帶著倒鉤的針，齊刷刷地刺向丹房最偏僻、最靠近那扇永遠關不嚴的破木窗的角落。
那裡，孤零零地立著一口半舊的玄鐵丹爐。爐壁黝黑，殘留著新舊疊加的焦痕，像是在無聲地訴說著它不久前經曆的無數次慘烈爆炸。爐前，站著一個人影。
林衍。
他微微垂著頭，背脊卻挺得筆直，像一根被風雪壓彎卻不肯折斷的竹子。額前幾縷被汗水浸透的碎發黏在蒼白的皮膚上，嘴唇緊抿成一條沒有血色的直線。一身洗得發白的粗布短衫，袖口和手肘處磨得起了毛邊，沾滿了灰塵和可疑的藥漬。最顯眼的是他的右手，從手腕到小臂，纏裹著厚厚的、浸出暗褐色藥漬的麻布繃帶，那是墜淵時留下的紀念品，此刻正隨著他捏訣的動作而微微顫抖。
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