黃浦江上的汽笛聲，像一隻沉悶的巨獸在時代的喉嚨裡低吼。
華燈初上，將外灘那些雄偉的西洋建築勾勒出金色的輪廓，與江對岸星星點點的漁火遙相呼應，構成這十裡洋場光怪陸離的浮世繪。
和平飯店的套房內，空氣卻不似窗外那般流光溢彩，反而透著一絲凝重。
“少東家，都打聽清楚了。”阿篾風塵仆仆地從外麵回來，他脫下頭上的鴨舌帽，臉上是掩不住的焦急，“明天在茶業公所舉辦的萬國品評會，我們的‘雲記’……被除名了。”
他將一份印著中英文的與會商號名單拍在桌上，手指重重地劃過末尾，那裡本該有“雲記茶號”的位置，此刻卻是一片空白。
“意料之中？”阿篾的聲調不由得高了八度，“那幫人也太欺負人了！我們在黟縣火燒茶引，立下的信譽整個皖南誰人不知？他們憑什麼把我們攔在門外？這擺明了是徽州商幫裡的那幾個老對頭，聯合了上海本地的勢力，要給我們一個下馬威！”
自三年前創立“雲記”，憑借一手改良的祁門紅茶“蘭妃”和獨創的火漆“茶引”信譽製度，謝雲亭硬生生在被老牌茶行壟斷的皖南殺出一條血路。
前不久，為了證明“雲記”的茶引重於生命，他甚至在公證之下，將一批被叛徒掉包的劣質茶連同茶引付之一炬，寧可血本無歸，也絕不讓一絲一毫的汙點玷汙“雲記”的招牌。
那一把火，燒出了“雲記”在鄉土間的赫赫聲名，卻也徹底點燃了舊勢力的怒火。
他們視謝雲亭為攪亂規矩的“茶梟”，必欲除之而後快。
“他們不是要給我們下馬威，”一直沉默的蘇晚晴開口了，她正細心地將一套精致的紫砂茶具從行李中取出，動作不疾不徐，“他們是要讓‘雲記’的信譽，走不出黃山。”
她抬起眼，清澈的眸子倒映著謝雲亭的背影：“黟縣的那把火，是鄉土間的傳奇。但在上海，在這些洋行買辦和茶界大亨眼裡，那不過是鄉下人意氣用事的傳說。他們不親眼見證，就不會相信。而他們，正在聯手剝奪我們向他們證明的機會。”
蘇晚晴的話如同一把精準的手術刀，剖開了問題的核心。
謝雲亭轉過身，將煙按回煙盒，臉上終於浮現一抹極淡的笑意：“晚晴說得對。他們越是封鎖，就越證明他們心虛。這品評會，我們非進不可。”
“可我們連請柬都沒有，怎麼進？”阿篾愁眉不展。
謝雲亭的目光落在那套被蘇晚晴精心擦拭的茶具上，那是他從謝家老宅的廢墟裡刨出來的唯一一件完整遺物。
他走過去，用指腹輕輕摩挲著壺蓋，仿佛在與逝去的歲月對話。
“正門進不去，就走後門。”他緩緩說道，“阿篾，去找一身茶樓夥計的短打衣服來。晚晴，把我們的‘蘭妃’和這套‘供春壺’包好。”
“少東家，您要……”阿篾瞬間明白了謝雲亭的意圖，以謝雲亭如今“雲記”掌櫃的身份，去扮一個下人，這……
“茶性易染，人心更甚。”謝雲亭輕聲念出父親的遺言，“當年在小茶館裡削了三年的土豆皮，什麼身份沒扮過？想要在這上海灘立足，就得能屈能伸。麵子，是靠裡子掙回來的。”
他的語氣平靜，卻帶著不容置喙的決斷。
家族崩塌的血海深仇和蟄伏三年的苦難，早已將他磨礪成一塊外圓內方的美玉，溫潤之下，是無堅不摧的硬度。
翌日，上海茶業公所門前車水馬龍。
這裡是全中國茶葉交易的心臟，今日更是冠蓋雲集。
各路茶號掌櫃、洋行大班、報社記者齊聚一堂。
謝雲亭穿著一身漿洗得發白的粗布短打，挑著一副裝著木炭和茶具的擔子，低著頭，混在雜役的人流中，從側門悄無聲息地溜了進去。
謝雲亭的腦海中，清晰地浮現出現場的權力格局。
他的目光順著心中所想，越過攢動的人頭，看到了那個高鼻深目的英國人正與一位身穿長衫、氣度儼然的老者交談。
“金會長，真是遺憾，”貝克先生操著一口略帶口音的中文，“我聽聞安徽出了一家名為‘雲記’的茶號，他們的祁門紅茶據說有獨特的蘭花香氣，而且以火漆為信，信譽卓著。為何這次品評會，沒有見到他們的身影？”
被稱作金會長的老者撫了撫自己的山羊須，‘雲記’雖在皖南有些名聲，但終究是後起之秀，資曆尚淺。
況且，茶界同仁對其行事風格頗有微詞，公所也不好強求。”
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