那縷灰色，如同一滴墨洇入清水，雖微小，卻帶著致命的汙濁感。
謝雲亭的心猛地一沉。
這絕非偶然。
幾乎在同一時刻，來自成都、漢口、貴陽、昆明的四封加急電報，與長沙的異狀報告一同擺在了他的案頭。
內容驚人地一致——“庫藏名品，無故失香”。
一夜之間，五座重鎮的雲記分號，如同被抽走了魂魄，那些原本香氣馥鬱的頂級茶葉，變得寡淡如水。
巴渝棧的密室裡，燭火搖曳，將謝雲亭的身影投在牆上，拉扯出長長的、凝重的影子。
他沒有理會小春子遞來的損失賬目，而是鋪開了一張巨大的輿圖。
“把五城失香的準確時辰報給我。”他的聲音冷靜得可怕。
小春子翻開一本特記的簿子，語速飛快：“長沙，子時三刻；漢口，醜時正；成都，醜時一刻半；貴陽，醜時三刻；昆明，寅時正。”
謝雲亭手持朱筆，在輿圖上迅速點下五個紅點。
他指尖微顫，不是因為恐懼，而是因為一種匪夷所思的規律正在他腦中成形。
他閉上眼，心算片刻，猛地睜開：“每個地點之間，相隔十二刻半。”
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“十二刻半？”小春子愕然。
“不多不少，恰好是月影移過一爻所需的時間。”謝雲亭的指尖在冰涼的輿圖上緩緩劃過，連接起那五個紅點，“他們不是在偷茶，也不是在下毒。他們是在……抽魂。算準了時辰，借著月華之力，布下了一個籠罩五城的天羅地網。”
這個結論，已超出了尋常商戰的範疇，帶著一種近乎邪術的詭異。
小春子隻覺得脊背發涼，但她對謝雲亭有著近乎盲目的信任。
她強自鎮定，翻查著近一個月的往來記錄：“亭哥，五城的腳夫名錄裡，都出現了一個怪事。近半月，每日都有陌生的挑夫運送空竹匾入倉，他們不要工錢，隻說受人所托，借寶地曬曬新匾，子時前後便會悄然離去。”
“不賣貨，隻曬匾？”謝雲亭雙目陡然一凝，腦中閃過父親曾讓他背誦的《茶經·焙工篇》殘本中的一句批注——“竹有隙，風有道，善用者可聚香，惡用者能奪魄。”
他豁然開朗：“竹匾！他們用竹匾布陣！若是以特定方位，將成百上千的竹匾排列成陣，便能人為造出一條看不見的‘導氣長廊’，將茶香引走！”
念頭一起，他立刻沉入心神，喚出鑒定係統。
果然，一張“氣息流向模擬圖”已自動生成。
圖中，五座城市的氣流正被一股無形的力量牽引，呈螺旋狀向內收縮，最終彙於一處虛無的終點，仿佛被一張巨口吞噬。
“此陣非一日之功，必有陣眼和守門人。”謝雲亭當機立斷，“小春子，備馬，我要去一趟峨眉山麓。”係統圖譜顯示，五城氣流的牽引力，隱隱指向那個方向。
三日後，峨眉山腳下的一座偏僻村落。
謝雲亭換了一身行腳藥商的打扮，與扮作夥計的阿灰宿在村口一間破敗的客棧裡。
夜至三更，萬籟俱寂。
客棧斜對麵一間土屋的木門“吱呀”一聲被推開。
一個身著素衣的婦人走了出來，正是竹娘。
她神情木然，懷裡抱著三隻嶄新的青篾竹匾，步履沉穩得不像一個鄉野村婦，徑直走向村外的曬穀場。
謝雲亭早已伏在林間的暗影裡，舉起了千裡鏡。
隻見竹娘走到曬場中央，抬頭望了望天上的北鬥七星，隨即開始擺放竹匾。
她的動作不快，卻帶著一種奇異的韻律感，每放下一隻，都要調整數次方位，仿佛在校準什麼精密的儀器。
當最後一麵竹匾穩穩落地，其朝向，正對著遠方一處險峻的山坳缺口。
謝雲亭的呼吸幾乎停滯。
竹娘擺放竹匾的節奏，與他兒時聽過的《茶馬古謠》中，一段描述祭祀茶神的“七宿引煙”的節拍，分毫不差！
“此人不是農婦。”他壓低聲音對身旁的阿灰道，“她是‘香陣’的守門人。”
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