“不雇苦力，隻招合夥人。”
謝雲亭的聲音穿透朝天門碼頭鼎沸的人聲，清晰地送入每一個翹首以盼的耳朵裡。
他站在由幾條長凳臨時搭起的高台上，身形挺拔如鬆，目光掃過下方黑壓壓的人群，那是一張張被生活磨礪得粗糙，卻又燃著一線希望的臉。
“從今日起，凡入我雲記修路隊者，非我謝某的雇工，而是我雲記的夥計，是這條西南茶路的共建之人！”
他頓了頓，給了台下數千人一個消化的間隙。
人群中起了些許騷動，疑惑、不解、期待，種種情緒交織。
“雲記不發死薪水，隻立‘路契’！”謝雲亭高聲道，一旁的小春子立刻將一份寫滿大字的樣板契約高高舉起。
“路契者，以路為契，以功為憑！每人每日，修路幾何，自有管事記錄在案，一尺一寸，皆為功勳。這功勳，十年之內，既可在我雲記櫃上，換取等價的茶葉、糧食，也可累積起來，換取雲記的股份！若不願入股，也可憑此功勳，向雲記申請一筆免息的本金，或開茶攤，或做小生意，雲記都將扶持！”
話音落下，人群徹底炸開了鍋！
股份？
免息本金？
這對於一群食不果下頓的纖夫、腳夫、難民而言，不啻於天方夜譚！
他們做慣了苦力，拿慣了日結的銅板，何曾想過自己竟能和那高高在上的“雲記”字號扯上關係？
“老板，這……這若是有人虛報裡程，從中舞弊，又該如何是好？”小春子壓低聲音，在謝雲亭耳邊急切地問道。
三千人，人心各異，單靠管事監督，無異於杯水車薪。
謝雲亭卻笑了，那笑容裡帶著一絲洞察世情的了然。
“春子，你忘了他們是誰了？”他目光溫和地看著台下那些既興奮又忐忑的麵孔，“他們是茶農、是腳夫、是纖夫。他們一輩子打交道的，是土地，是山路，是江河。這些東西，從不說謊。一分耕耘，一分收獲，是刻在他們骨子裡的道理。讓他們十人一組，五組一隊，互相監督，功勳共享，連坐受罰。你信不信，他們比我們的管事，更容不得一粒沙子。”
他看著小春子若有所思的臉，補充道：“茶農最懂，誠實二字，值幾錢。”
招募令如同一顆投入死水的巨石，激起的漣漪迅速擴散。
阿灰帶著一支由精乾老兵和本地向導組成的先遣隊，早已先行出發，沿著星卜子殘圖的指引，直撲辰溪驛。
辰溪驛遺址藏於深山野坳，隻剩半堵殘牆在風雨中矗立。
阿灰命人清理了周圍的藤蔓與荊棘，竟在牆體內部發現了一塊嵌入的石碑，碑上字跡模糊，依稀可辨是明代勘設茶馬司時留下的稅茶銘文。
這不啻於為雲記修路之舉，找到了曆史的根腳！
阿灰大喜過望，立刻命人小心拓印，準備帶回。
當夜，山中突降暴雨，一行人隻能就近借宿於一個幾乎與世隔絕的小山村。
村民們聽聞他們是來重修古道的，竟自發湊出米麵，村裡一位被稱作“老茶婆”的阿梅，顫巍巍地讓兒子殺了一隻家裡唯一的老母雞款待他們。
飯後，阿梅婆婆捧出一個用油紙包得裡三層外三層的包裹，小心翼翼地遞到阿灰麵前。
“後生，我聽他們說，你們是雲記的人，當家的是姓謝。”老人的聲音渾濁而緩慢，“二十年前，我家男人得急病，是路過的謝家老掌櫃，贈了一包救命的藥材，還留下了幾十塊大洋。我們一直記著……這包茶，是當年男人病好後，采的野茶做的，藏了快二十年了。如今謝家後人來修這條救命的路，我們沒什麼能報答的，這點心意……也算是還了當年的恩。”
阿灰看著那包散發著歲月沉香的陳年紅茶，隻覺得重逾千斤。
他這個鐵打的漢子，竟眼眶一熱，猛地單膝跪地，雙手鄭重接過。
這不僅僅是一包茶，這是一份跨越二十年的承諾，是民間最質樸的道義。
他不敢耽擱，連夜派了一名腳程最快的隊員，冒雨將這包茶與拓片一同送回重慶。
幾乎在阿灰的人出發的同時，另一位不速之客，叩響了巴渝棧的門。
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