兵想起小時候，在嘉陵江邊，要是有個頭疼腦熱的，娘就會去山裡扯點草藥，外敷內服，效果很好。於是，他趁著收破爛的間隙，去攀枝花附近的山裡，扯了奈子草、竹葉青、桃樹丫，回家後，把這些草藥搗爛，敷在臉上疼痛的地方。可是，這些草藥並沒有像他小時候那樣神奇，敷了幾天，不僅沒有緩解疼痛，反而讓他的臉腫得更厲害了。
看著鏡子裡腫得像個饅頭的臉，兵的心裡第一次有了害怕的感覺。他覺得，這牙病可能沒那麼簡單。
在蘭的一再催促下，兵帶著攢下的一點錢，離開了攀枝花，去了川北醫學院。他想著，大城市的醫院肯定比攀枝花的醫院好，醫生肯定能治好他的牙病。
可是，當醫生拿著檢查報告，告訴他是牙齦癌的時候。兵覺得整個世界都崩塌了。
“牙齦癌？”他不敢相信自己的耳朵，他看著醫生，希望醫生能告訴他，這是在開玩笑。
醫生點了點頭，表情嚴肅地說：“是的，已經確診了，需要儘快做手術。”
兵的腦子一片空白，他不知道牙齦癌是什麼病，他隻知道，癌症是治不好的，是要死人的。他想起村裡那些得了癌症的人，最後都是痛苦地死去，他害怕了，他不想死，他的房子還沒蓋好，他還沒跟蘭過上好日子，他兩個女兒一個兒子還沒長大，他還沒來得及好好孝敬爹娘，這麼想著心裡就痛得直抽搐，淚水就那麼不管不顧地流淌下來。
他給蘭打了電話，聲音顫抖地告訴了她這個消息。蘭在電話那頭哭得撕心裂肺，幾個孩子聽著蘭哭也跟著哭。蘭流著淚讓他趕緊做手術，不管花多少錢，都要把病治好。
兵聽從了醫生的建議，做了手術。手術切除了他右邊的兩顆牙齒，還有部分牙齦和頜骨。當他從麻醉中醒來，摸到自己右邊凹陷下去的臉時，他的眼淚忍不住流了下來。他知道，自己的臉毀了。
更讓他痛苦的是，手術後，他的右側眼睛開始鼓起來，越來越大，最後竟然鼓得像個桃子那麼大，紅紅的，布滿了血絲，疼得他鑽心。醫生告訴他，這是手術後的並發症，沒有什麼好的治療方法，隻能靠藥物緩解疼痛。
可是，藥物對於這種疼痛來說，根本起不了什麼作用。每天，疼痛都像無數根針，紮在他的臉上、眼睛裡、腦子裡，讓他生不如死。他食不下咽，隻能喝點稀粥，身體越來越虛弱，原本中等身材的他，變得骨瘦如柴，臉上的皮膚鬆弛下來，像一張揉皺了的紙。
他每天都躺在床上，痛苦地呻吟著，大女兒春桃給他端來飯，二女兒杏花拿著勺子給他喂飯，年僅兩歲的小兒子石頭在床邊看著兵直叫：“爸爸，爸爸陪我玩！”
兵掙紮著起身想抱抱石頭，手一伸出來，剛挨著石頭，大腦轟地一聲驚雷炸響，千斤炸藥爆炸樣的威力，炸得兵整個腦子碎成玻璃渣樣，痛得癱倒在地抽搐。
痛得失去知覺的兵醒來後，隻愣愣地看著天花板，腦子裡一片混亂。看著身邊哭成一團的兒女，想著自己這一輩子，從小在嘉陵江邊長大，後來去攀枝花收破爛，辛辛苦苦十年，好不容易攢夠了錢蓋房子，眼看就要過上好日子了，卻得了這樣的病。他覺得老天爺對他太不公平了。
為了給他治病，蘭把家裡蓋房子的錢都拿了出來，還向親戚朋友借了不少錢，家裡的積蓄花光了，還欠了一屁股債。可是，病情並沒有好轉，反而越來越嚴重。
手術後三個月，醫生告訴他，癌症已經轉移到了大腦。
這個消息，像最後一根稻草，壓垮了兵。他知道，自己徹底沒救了。他不想再拖累蘭，不想讓蘭和孩子們一無所有，不想再讓她為了自己借錢，不想再看著她每天以淚洗麵。他覺得，自己活著，就是蘭的負擔。
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那天，他趁著蘭帶著幾個兒女下地摘菜的間隙，掙紮著從床上爬起來，找了一根麻繩，掛在了自家剛蓋好的二層小樓的房梁上。他看著房梁下空蕩蕩的屋子，想著自己還沒來得及在這裡住幾天，想著蘭以後就要一個人帶著三個小兒女在這裡生活，想著嘉陵江邊的爹娘，眼淚又流了下來。
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