棲霞城巡捕房那方小小的院落，仿佛被一場突如其來的寒流凍結了。
連日來的喧囂、慶功宴的酒氣、百姓送來的簡陋吃食的溫熱、乃至王祿帶來的那箱金元寶刺目的光芒……所有的一切，都在那張輕飄飄、卻重若千鈞的玄黑鎏金調令麵前，消散得無影無蹤。
送信的並非尋常驛卒，而是一名身著玄天司最低階巡察使服飾的年輕人。他麵容冷峻，眼神如同打量路邊的石子般掃過院內眾人，將調令交到趙鐵河手中後，便一言不發地轉身離去，仿佛多待一刻都會玷汙了他的靴底。
空氣中隻剩下眾人粗重的呼吸聲，以及那張調令在趙鐵河手中被捏得咯吱作響的聲音。
秦昭的心緩緩沉了下去。該來的，終究還是來了。隻是沒想到，來得如此之快，如此…正式。
趙鐵河死死盯著調令上那冰冷的雲紋和字跡，指節因用力而發白，臉上的橫肉微微抽搐，半晌，才從牙縫裡擠出聲音，一字一頓地念道：“…茲有棲霞城巡捕房捕快秦昭、趙鐵河、石猛、張牧之四人，前番偵辦城西鼠患、貨商失蹤等案，雖有微功，然行事魯莽，擅動疑案，有違規製…念其微末之能，特擢為玄天司外圍協從，暫歸巡察使沈厲節製…即日啟程，赴北境黑石城聽調…不得有誤…”
每一個字，都像是一記冰冷的耳光，抽在剛剛憑借血戰贏得一絲尊嚴的四人臉上。
“微功”？“魯莽”？“擅動”？“微末之能”？
王虎、張癩子等留守的捕快遠遠聽著，臉上皆露出憤憤不平之色，卻無人敢出聲。玄天司的威嚴，如同烏雲罩頂，壓得人喘不過氣。
“操他娘的玄天司！”趙鐵河猛地將調令摔在桌上，胸膛劇烈起伏，舊傷處傳來隱隱刺痛，他卻渾然不顧，眼中怒火幾乎要噴薄而出，“這叫擢升？這他媽是流放！是羞辱！北境黑石城？那是什麼鬼地方？鳥不拉屎，蠻族橫行，魔物叢生！去了那裡當‘協從’？就是他娘的送死炮灰！”
張牧之臉色煞白，扶著桌角才勉強站穩，嘴唇哆嗦著：“協從…便是編外之役，生死不論，功過由人…這…這分明是將我等置於死地啊…”他讀過相關律例文書，深知這“協從”二字背後的凶險和卑微。
石猛沉默地站在一旁，空洞的眼神掃過那張調令，又看向秦昭，喉嚨裡發出極輕微的低吼，仿佛感受到了主人心中翻騰的情緒。
秦昭沒有說話。他伸出手，拿起那張質地特殊、觸手冰涼的調令。上麵的字跡工整卻透著不容置疑的冷漠。他的目光在“暫歸巡察使沈厲節製”和“赴北境黑石城”這兩處微微停留。
沈厲…果然是他。
黑石城…他腦海中迅速檢索著原身那點可憐的地理見聞和這些日子零碎聽來的信息。正如趙鐵河所言，那是帝國北疆最偏遠、最混亂、最危險的邊城之一，氣候酷寒，環境惡劣，是與北方蠻族衝突的前線，更是各種詭異魔物和邪祟出沒之地。駐紮在那裡的軍士和玄天司人員，傷亡率極高。
將這剛剛立下功勞、風頭正勁的四人，一竿子支到那種地方去，美其名曰“擢升”，實則是…發配。
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不，或許比發配更糟。
秦昭的指尖無意識地劃過調令上玄天司的徽記。沈厲的身影，那雙在茶館窗後冷漠窺視的眼睛，再次浮現在他腦海。這位巡察使，從一開始就對他們這支意外“成事”的小隊伍抱有某種奇特的“興趣”。這紙調令，是他的手筆嗎？
是覺得他們礙眼了，順手清理掉？還是…覺得他們有點“意思”，想扔到更殘酷的環境裡，看看能掙紮出什麼花樣？亦或是，黑石城那邊，有什麼“臟活累活”，正需要他們這種無足輕重、死了也沒人在意的“協從”去填？
無數的可能性在秦昭腦中飛速閃過，每一種都透著冰冷的惡意和巨大的風險。
“不能去！”趙鐵河猛地一拍桌子，震得碗筷亂跳，“這就是個坑！跳下去就爬不出來了！老子這就去找周縣令！就算拚著這身皮不要，也得…”
“趙頭兒。”秦昭終於開口，聲音平靜得讓趙鐵河暴躁的話語戛然而止，“找周大人，有用嗎？”
趙鐵河猛地噎住，臉色一陣青一陣白。有用嗎？周縣令那個遇事縮頭、明哲保身的性子，怎麼可能為了他們幾個微不足道的捕快，去違逆玄天司的調令？更何況，這調令看似貶斥，名義上卻確實是“擢升”。
“那…那怎麼辦？”張牧之聲音發顫，“難道真要去那十死無生的絕地？”
院內一片死寂。
去，前途未卜，九死一生。
不去，就是公然抗命。玄天司的鐵律，對付抗命者，手段隻會比對付妖魔更酷烈。屆時，恐怕就不是他們四人遭殃，整個棲霞城巡捕房，甚至他們的家人，都可能被牽連。
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