管道內的黑暗稠密如墨，隻有規則共鳴甲表麵的幽藍光源切割出有限視野。傾斜向下的管壁不是冰，而是某種半生物質的暗紅色組織，表麵布滿搏動的血管，觸感溫熱粘膩。
“她怎麼會在這裡……”林小魚的聲音在團隊通訊頻道裡發抖，“伊麗莎白·洛克菲勒，共濟會首領，她應該在你的小世界崩塌時就——”
“死了？”鐵書墨打斷她，矽膠手指在管壁上摸索著前進，“顯然沒有。”
他的聲音異常平靜。平靜得像冰層下三百米的死水。
墨影跟在他身後，低聲說：“商團和共濟會一直有秘密合作。我還在職時，處理過三批從‘廢棄實驗場’運來的規則汙染樣本，發貨方代號‘L.E.R’——就是伊麗莎白名字的縮寫。”
“所以她把地球當成實驗場。”阿貓的刀鋒劃開前方垂落的肉膜，“用蠕蟲巢穴測試某種新武器？”
“不。”鐵書墨停下腳步。
前方管道出現分叉：一條繼續向下，通向地熱源；另一條橫向延伸，管壁更光滑，有明顯的人工修整痕跡。
他蹲下，用手指抹了擦橫向管道入口處的地麵。指尖沾上少許銀色粉末。
“納米機械潤滑劑。商團高級裝備保養專用。”墨影立刻識別出來，“他們經常走這條路。”
鐵書墨站起身，看向橫向管道深處。那裡隱約有規則的脈衝光亮，每三秒閃爍一次，像某種信標。
“她在等我。”他說。
“陷阱？”林小魚緊張地問。
“肯定是。”鐵書墨卻開始往橫向管道走，“但她既然設了陷阱，就說明不想讓我直接去母體核心。也就是說——母體核心有她不想讓我看到的東西。”
他加快腳步。
“老板。”阿貓跟上，“你確定要——”
“四年前她背叛我時，我犯了個錯誤。”鐵書墨的聲音在管道裡回蕩，“我當時以為，她是被權力和恐懼蒙蔽了。但現在看來……我錯了。”
管道開始變寬。
前方出現了光——不是巢穴的暗紅，而是冷白色的照明燈光。
一個改造過的空間。
大約半個籃球場大小，原本應該是巢穴的某個“營養儲存腔”，但現在被金屬板材覆蓋了四壁和地麵。中央擺著一套簡易的實驗台，上麵放著幾台正在運行的儀器。空氣裡彌漫著消毒水和某種甜膩規則毒素的混合氣味。
伊麗莎白背對著他們，站在實驗台前操作著什麼。
她穿著商團的黑色製服，但外麵套著白大褂。金發在腦後紮成利落的馬尾，露出修長的脖頸。聽到腳步聲，她沒有回頭。
“比我預計的晚了兩分鐘。”她的聲音很輕，帶著某種金屬質感的回音，“管道第七段的擬態體應該隻花了你們三十七秒，但你在入口處猶豫了八十三秒。在回憶我們的過去嗎，親愛的？”
鐵書墨沒有回答。
他的目光掃過實驗室。
左側牆壁上固定著一排透明容器，每個容器裡都浸泡著……器官。人類的心臟、大腦、肺葉，但都呈現出暗紅色的結晶化狀態。容器標簽上寫著編號和日期，最近的一個日期是三天前。
右側牆上掛著顯示屏，顯示著母體核心的實時數據。其中一項指標讓他瞳孔收縮：
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【孵化完成度：97.3%】
隻剩不到百分之三。
而孵化完成時間預測：四小時後。
“你沒有七十二小時。”伊麗莎白終於轉過身，“實際上，你隻有四小時。我在你來之前，給母體注射了催化酶。”
她的臉。
鐵書墨記憶中的那張臉——優雅、高傲、帶著貴族式的冷漠——現在布滿了細微的暗紅色紋路。那些紋路從太陽穴延伸到下頜，像血管，又像電路。她的眼睛瞳孔深處，跳動著和熵一樣的暗紅數據流，但更密集，更……瘋狂。
“你把自己改造了。”鐵書墨說。
“為了適應。”伊麗莎白張開雙手，白大褂袖子滑落，露出手臂上同樣的暗紅紋路，“末世不是終點，親愛的。隻是一個開始。一個淘汰掉不適應者的篩選過程。”
她走近幾步。
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