第三次衝擊在第十四天傍晚到來，以最古典的方式：一個衣衫襤褸的信使，搖搖晃晃地倒在營地警戒線外。
阿貓的戰鬥隊發現他時，他已經脫水昏迷。醫療組搶救了三小時才讓他恢複意識。信使睜開眼睛的第一句話是：
“求求你們……救救我們的人……”
他的語言陌生，但通過概念體的規則翻譯，鐵書墨聽懂了。
信使來自三百公裡外的山穀文明——一個仍處於農耕時代的原始社會。三個月前，一種未知的枯萎病開始蔓延，摧毀了他們所有的主糧作物。現在整個文明瀕臨饑荒，五萬多人的存糧隻夠維持十天。
“我們嘗試了所有方法……祭祀、草藥、遷徙……都沒用。”信使乾裂的嘴唇顫抖，“然後我們在古老傳說裡找到線索：北方的星星墜落之地，有新的人降臨。所以我們……來求助。”
營地會議室裡，氣氛凝重。
“五萬人。”王鐵錘看著人口數據，“就算把我們所有儲備糧都給他們，也隻夠吃三天。而且一旦開這個口子……”
“其他原始文明知道了也會來求援。”墨影接話，“這顆行星上有至少七個已確認的原始文明，總人口超過三十萬。我們救不過來。”
林小魚在計算：“如果隻給種子和技術指導，讓他們自己恢複生產，需要的時間……至少六個月。但以他們現在的饑荒程度，大多數人撐不到那時候。”
“所以核心問題是，”阿貓總結，“救，我們自己的生存受威脅；不救，五萬人會死在我們眼前。”
鐵書墨沉默著。
他調出商業倫理推演係統，輸入參數：援助vs自保。
結果冰冷：
【援助方案：新家園居民生存質量下降30%，內部不滿率上升至65%，係統崩潰概率42%。】
【自保方案：道德負罪感積累，長期信任感下降，文明發展潛力受損。】
沒有“雙贏”選項。
係統在觀察。
鐵書墨走出會議室，來到營地邊緣的小山丘。從這裡可以望見遠方的山脈——信使來的方向。
夜幕降臨，原始文明的方向沒有任何燈火。一片死寂。
“老板。”阿貓跟過來，“你已經有決定了？”
“還沒有。”鐵書墨說，“但我知道一件事：如果我們見死不救，以後我們的孩子問起‘當年為什麼看著五萬人餓死’，我們要怎麼回答？”
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“可以說我們自身難保——”
“那是借口。”鐵書墨打斷，“真正的商業，不是計算利益最大化。是計算……長期損失最小化。”
他想起末世初期，他在外灘壹號平台上定下的規矩：不接收無勞動能力的老弱病殘。那是對的，在當時。但後來他改了規矩——因為發現有些“無勞動能力”的人，有知識、有經驗、有活下去的智慧。
“我要去山穀看看。”鐵書墨說。
“太危險了！那裡可能有疾病——”
“那就做好防護。”鐵書墨已經決定了，“阿貓帶一隊人跟我去。林小魚準備檢測設備。墨影，你留在這裡，研究援助方案的可行性框架。”
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兩天後，鐵書墨的偵察隊抵達山穀文明。
景象比想象的更慘烈。
田野裡是成片枯死的作物，像被火燒過。村莊裡，人們無力地躺在屋簷下，眼神空洞。孩子哭鬨的聲音微弱，連哭的力氣都快沒了。
當地長老接待了他們——一個瘦得隻剩骨架的老人。
“枯萎病從土地深處來。”長老指著龜裂的地麵，“我們挖開看過……根係全是黑的，像被詛咒了。”
鐵書墨讓林小魚取土壤樣本檢測。
結果令人震驚：不是疾病，也不是詛咒。
是規則汙染。
土壤中檢測出微量的規則侵蝕因子——和農田被規則風暴襲擊後的殘留物成分相似，但濃度低得多，作用慢得多。
“有人……故意汙染了他們的土地。”林小魚聲音發抖，“用低劑量的規則毒素，讓作物緩慢枯萎，製造出‘自然饑荒’的假象。”
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