詩曰：
樂極悲生古難全，無常最是妒人圓。
高堂傾覆麒麟慟，從此孤雛落寒淵。
上回書道，西門玄老蚌生珠，得子西門慶，珍愛如命。延名師，授文武，指望著這心肝寶貝將來光耀門楣，撐起西門家偌大基業。西門慶在父母無邊溺愛、闔府上下如眾星捧月般的嗬護中，長到了十歲。正是懵懂初開，不知愁為何物的年紀。他生得越發俊俏伶俐，身量也因習武比同齡孩子高出半頭，舉手投足間，帶著一股被寵出來的驕縱和因習武而生的銳氣。腰間那柄“秋水”短劍，更是從不離身，儼然一個小霸王模樣。
這一年的夏末秋初，山東東平府地界，天時反常。先是酷暑難耐，赤地千裡，運河水位都降了三尺；緊接著便是連綿半月不開眼的秋霖，淅淅瀝瀝，下得人心頭發黴，萬物都透著股濕漉漉的腐氣。陽穀縣城裡，溝滿壕平，汙水橫流。貧苦人家屋漏牆頹，苦不堪言。更可怕的是，一場來勢洶洶的時疫，如同幽靈般，借著這潮濕悶熱的天候，悄無聲息地蔓延開來。起初隻是零星的發熱、嘔吐，很快便演變成高燒不退、上吐下瀉，不出三五日便渾身發黑、抽搐而亡。此疫凶險，傳染極快，百姓稱之為“黑水瘟”或“秋痢煞”，人人談之色變。
“回春堂”前，求醫問藥者陡然激增。門庭若市，哭聲、呻吟聲日夜不絕。西門玄身為陽穀名醫，更是責無旁貸。他一麵指揮夥計學徒們熬煮預防的“辟瘟湯”，在鋪子前免費施放；一麵親自坐堂，不分晝夜地接診病患。他根據病症，翻閱古籍，結合多年經驗，擬定了“清瘟敗毒飲”和“化濕止痢散”兩個方子，日夜趕製。藥鋪裡彌漫著濃重苦澀的藥味，壓過了往日的草木清香。
西門玄已是年近六旬的人，連日操勞，寢食俱廢。眼窩深陷，顴骨高聳，原本紅潤的麵龐變得蠟黃憔悴。夫人歐陽氏看在眼裡，疼在心上。每日裡親自下廚，燉了參湯、燕窩，逼著丈夫喝下。又恐家中獨子西門慶被時疫沾染，嚴令他不許踏出內宅一步，更不許靠近前堂藥鋪。西門慶被關在偌大的後院裡，雖有丫鬟小廝陪著，但天性活潑好動的他，哪裡耐得住這般拘束？整日裡煩躁不安，不是拿小廝出氣，便是對著花木亂劈亂砍，那柄“秋水”短劍的寒光，在陰鬱的天氣裡更顯冷冽。
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這一日午後，雨勢稍歇，天色卻依舊陰沉如鉛。西門玄剛送走一批領藥的鄉民，正想靠在椅背上小憩片刻，忽見賬房先生張濟世（已升任管事）慌慌張張進來，臉色煞白：“老爺！不好了！城南……城南柳條巷那邊，昨兒抬出去十幾個！聽說……聽說趙大戶家……也倒下了好幾個，連……連趙大奶奶今早都……都沒了！”
西門玄心頭一沉。趙大戶是陽穀縣數得著的富戶，宅邸深廣，防護嚴密，竟也未能幸免？這瘟疫的蔓延速度，遠超他的預估。一股不祥的預感，如同冰冷的蛇，悄然爬上脊背。
“濟世，速速傳話下去，所有夥計學徒，口鼻務必用浸過藥汁的布巾蒙嚴實！煎藥、抓藥、接觸病患，更要加倍小心！再開庫房，取上好人參、肉桂備用，以防不測！”西門玄強打精神吩咐道，聲音已帶了幾分沙啞。
張濟世領命而去。西門玄隻覺得一陣頭暈目眩，胸口煩悶欲嘔。他強撐著走到水盆邊，想洗把臉提提神。掬起一捧涼水潑在臉上，卻覺得那水竟有些發燙？他搖搖頭，以為是累的。回到案前，剛拿起一本醫書，眼前卻猛地一黑，金星亂冒，“噗通”一聲，竟直挺挺栽倒在地！
“老爺！”
“師父！”
驚呼聲炸響！幾個夥計學徒慌忙衝進來，七手八腳將西門玄扶起。隻見他麵如金紙，牙關緊咬，呼吸急促，額頭滾燙如火炭！
消息如晴天霹靂，瞬間擊穿了西門府厚重的門牆。歐陽氏聞訊，眼前一黑，險些暈厥。她跌跌撞撞衝到前堂，撲到丈夫身邊，哭喊道：“老爺！老爺！你醒醒啊！你可不能有事啊！”又轉頭對著嚇傻的眾人嘶喊：“快！快抬老爺回房！去請大夫！把城裡最好的大夫都請來！”
西門府上下，頓時亂作一團。老爺倒下了！頂梁柱塌了！恐懼如同瘟疫本身，迅速在每個人心中滋生蔓延。
西門慶也被驚動了。他被丫鬟死死抱住，不準靠近前堂，隻聽到母親撕心裂肺的哭喊和滿院子慌亂的腳步聲。他從未見過這等陣仗，心中又驚又怕，抽出腰間的“秋水”短劍，對著廊柱狠狠劈砍，尖聲叫道：“放開我！我要去看爹！誰敢攔我，我殺了他！”那凶狠的模樣，嚇得丫鬟們更不敢鬆手。
陽穀縣的名醫們很快被請來，張濟世甚至快馬去鄰縣請了兩位高手。然而，當這些平日裡被西門玄壓過一頭的同行們，看到西門玄的症狀時，無不倒吸一口涼氣，麵色凝重地搖頭。
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