詩曰：
運河濁浪湧如龍，千帆競渡利無窮。
黑雲壓城刀兵起，血染碼頭第一功。
上回書說到，西門慶新官上任三把火，立威、收服牛三、吞並福來賭坊，三管齊下，將清河縣黑白兩道儘握掌中。那“麗春院”在牛三一夥明為“照看”、實為掌控之下，已然開張，鶯鶯燕燕，日進鬥金。然西門慶野心，豈止於區區賭坊妓館？他目光如炬，早已盯上了清河縣真正的命脈——運河碼頭！
這清河縣地處運河要衝，南來北往的漕船、商船、客船，皆需在此停泊裝卸。碼頭之上，貨物堆積如山，力夫號子震天，每日裡銀錢流水般淌過。掌控了碼頭，便等於扼住了清河縣乃至周邊數縣商貿的咽喉！油水之豐，遠超賭坊妓院十倍！此等肥肉，豈容他人染指？然這碼頭，亦非無主之地，早被一夥以“鐵掌”陳魁為首的幫派盤踞多年，勢力根深蒂固，與前任王副都頭、趙不立、知縣大人以及諸多胥吏皆有勾連，等閒難撼。
西門慶深知，欲奪碼頭，必先剪除陳魁！然陳魁在碼頭經營日久，手下亡命之徒眾多，硬拚即便勝，也必元氣大傷，更會驚動趙不立乃至上頭。他西門慶初掌權柄，根基未穩，此乃下策。他需借刀殺人，更要師出有名！
這日，西門慶在副都頭值房召見心腹鷹犬。牛三、應伯爵、謝希大等人垂手侍立，大氣不敢出。西門慶身著便服，背對眾人，望著牆上懸掛的《清河輿圖》，目光久久停留在運河碼頭那一片區域。
“牛三，”西門慶緩緩轉身，聲音平淡無波，“陳魁那老狗，近日在碼頭，規矩如何？”
牛三忙上前一步，臉上橫肉堆起諂笑：“回慶爺！那老東西仗著資格老，愈發跋扈！抽頭比往年又加了一成！咱們兄弟有幾船私貨想靠岸，硬是被他手下刁難，索要的‘孝敬’比官稅還高！兄弟們氣不過，差點動了手！”他話語半真半假，刻意誇大陳魁的“惡行”，更點出雙方衝突。
西門慶嘴角勾起一絲冰冷的弧度：“哦？竟敢動我西門慶的貨？好大的狗膽！”他目光掃過應伯爵那張精瘦刻薄、慣會出謀劃策的臉，“伯爵，依你看，此事當如何處置？”
應伯爵三角眼滴溜溜一轉，躬身諂笑道：“慶爺！那陳魁倚老賣老，不識抬舉，是該給他點顏色瞧瞧！不過嘛…他手下那群亡命徒，打起來咱們兄弟也難免損傷。小的倒有一計，可叫那老匹夫吃個啞巴虧，還得乖乖把碼頭吐出來！”
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“講！”西門慶眼中寒光一閃。
“慶爺容稟，”應伯爵湊近些，壓低聲音，“後日午時，有一批從江南來的蘇綢、杭緞，走的是‘永盛隆’商號的船，價值不下五千貫！此乃陳魁罩著的最大主顧之一，他必親自帶人在碼頭‘護衛’收貨。咱們隻需如此這般…”他附在西門慶耳邊，嘰嘰咕咕說了一通，臉上儘是陰狠算計之色。
西門慶聽著，眼中戾氣漸濃，最終化為一絲殘酷的笑意：“好！此計甚妙！便依你所言！伯爵，此事由你居中調度！牛三，點齊你最得力、最敢下死手的兄弟，扮作尋常力夫、小販，混入碼頭！記住，務必做得乾淨利落，不留活口！更要讓所有人‘看’到，是陳魁的人先動的手，搶了咱們‘慶和記’（西門慶新設的皮包商號）的貨！”
“慶爺放心！”牛三拍著胸脯，眼中凶光畢露，“小的手底下那幾個從北邊逃過來的亡命徒，正愁沒地方開葷！保管讓陳魁那老狗的人，死得透透的，還賴不到咱們頭上！”
“希大，”西門慶看向一直沉默、如同鐵塔般的謝希大，“你帶幾個可靠衙役，喬裝改扮，混在人群裡。待兩邊殺得差不多了，再‘適時’出現，‘彈壓’場麵！記住，陳魁…不能留活口！碼頭上的‘目擊證人’，該閉嘴的，要讓他們永遠閉嘴！”他語氣森然，每一個字都帶著血腥氣。
謝希大甕聲甕氣地抱拳：“是！慶爺！”
後日，午時將至。
清河碼頭，一如既往地喧囂鼎沸。漕船、商船鱗次櫛比，擠滿了狹窄的河道。號子聲、叫罵聲、貨物撞擊聲混雜在一起。力夫們赤著上身，扛著沉重的麻包、木箱，在狹窄的跳板和擁擠的棧橋上來回奔忙，汗流浹背。
“永盛隆”的貨船已穩穩靠岸，船老大正指揮夥計搭好跳板。岸邊，陳魁帶著十幾個心腹打手，大馬金刀地坐在一張茶桌旁，悠閒地喝著大碗茶，目光卻如同鷹隼般掃視著四周。他年近五旬，身材依舊魁梧，一雙蒲扇般的大手骨節粗大，布滿老繭，正是“鐵掌”名號的由來。
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