眾人商議至晚，法明禪師決定親自護送貢船至臨安。他帶來的十餘艘快船前後護衛，浩浩蕩蕩向北行進。
是夜，船泊蘇州城外。法明禪師在船頭設素齋款待眾人，江南武林各派首領作陪。席間，一位崆峒派長老說起一樁奇事：三日前，太湖沿岸多個村莊發生瘟疫，患者渾身發黑，口吐白沫，不過一日便斃命。官府查驗，疑是中毒非病。
西門慶心中一動：“可知毒源何在？”
長老道：“奇怪的是，發病村莊皆飲用太湖水。但太湖浩瀚，若有人投毒，需多少毒藥方可奏效？況且其他沿岸村莊卻安然無恙。”
耶律雲水插言道：“莫非毒不在水，而在別處？”
一直沉默的買買提忽然道：“俺在西域時，見過一種邪術，名喚‘黑死咒’。施咒者可在十裡外取人性命，死者狀若瘟疫，實則中咒而亡。”
法明禪師撚須道：“買施主所言，老衲亦有耳聞。據說這黑死咒乃黑蓮教秘術，需以活人鮮血為引，咒殺目標。”
西門慶與耶律雲水麵麵相覷，心中升起不祥預感。若真是黑蓮教作祟，其目標很可能就是攜玉璽北上的他們。
宴罷，眾人各自休息。西門慶心緒不寧，在艙中踱步。耶律雲水輕聲道：“官人可是擔心黑蓮教暗中下手？”
西門慶歎道：“明槍易躲，暗箭難防。李天霸之輩雖凶狠，終是明麵上的敵人。這黑蓮教詭秘莫測，防不勝防。”
正說話間，忽聽艙外傳來買買提的怒喝：“什麼人？”接著是兵刃相交之聲。
西門慶軟劍出鞘，衝出艙外。但見月光下，買買提正與兩個黑衣蒙麵人纏鬥。那二人身法詭異，如鬼似魅，雙劍合璧，攻勢淩厲。買買提雖勇，但以一敵二，已落下風。
西門慶正要上前相助，忽覺腦後生風，急側身閃避，一柄淬毒匕首擦耳而過。回頭一看，又一個蒙麵人從暗處撲來。
這時牛天罡、蘆裡漂等人也聞聲趕來，加入戰團。豈料四麵八方黑影幢幢，竟有十餘蒙麵人同時出現，將眾人分割包圍。
法明禪師率武林同道趕來支援，頓時船頭船尾殺聲震天。這些蒙麵人武功怪異，出手狠辣，更可怕的是他們似乎不畏傷痛，中劍後仍拚死進攻。
西門慶獨鬥三名蒙麵人，軟劍如銀蛇狂舞，刺中一人咽喉。奇怪的是，那人竟不倒地，反撲上來，雙手直插西門慶麵門。西門慶大驚，側身避過，反手一劍削掉其首級，那屍體才轟然倒下。
“這些人不是活人！”西門慶駭然。
法明禪師也發現異常，高聲道：“大家小心，這是湘西屍傀術！砍其首級方可製伏！”
眾人聞言，紛紛改變戰術，專攻敵人脖頸。果然，這些蒙麵人一旦被斬首，立即失去行動能力。
激戰半個時辰，蒙麵人儘數伏誅。清點戰場，武林同道中有三人重傷，五人輕傷。買買提肩頭中了一劍，幸未傷及筋骨。
法明禪師查驗屍體，麵色凝重：“果然是湘西屍傀。施術者必在十裡之內，以咒術操控。”
西門慶道：“可能找到施術者？”
法明禪師搖頭：“屍傀一死，施術者必已警覺，早已遠遁。”他沉吟道，“能同時操控十餘具屍傀，此人的邪術修為非同小可。看來黑蓮教已全力出手了。”
次日清晨，船隊繼續北上。為防不測，法明禪師命人多備黑狗血、朱砂等破邪之物。沿途果然平安無事，第三日抵達嘉興府。
這嘉興府乃魚米之鄉，市井繁華。船泊碼頭後，法明禪師道：“前方即將進入太湖水域，水道複雜，易設埋伏。老衲已飛鴿傳書，請好友太湖水寨寨主朱天雄接應。今日且在嘉興休整一日，補充給養。”
西門慶稱善。於是法明禪師與幾位掌門上岸采買，西門慶等人留在船上看守玉璽。
午後，忽有一小廝送來請柬，說城北“醉仙樓”有故人相候。西門慶拆開請柬，但見落款處畫著一朵黑色蓮花，心中一震。
耶律雲水道：“這分明是黑蓮教的挑戰書，官人不可中計。”
西門慶沉吟道：“黑蓮教既已下書，若不去，反倒顯得怯懦。況且我也想會會這個神秘的黑蓮教主。”
買買提道：“將軍若去，俺隨行保護。”
牛天罡也道：“同去同去！倒要看看是什麼妖魔鬼怪！”
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