詩曰：
瘴霧鎖山迷客路，苗歌引渡結良盟。
雄黃酒破飛蛇壘，雙軍共搗大理營。
話說西門慶平定澄江，為水生子與龍玉鳳主持婚禮畢，便整頓西路大軍，預備西進直搗大理腹地。此時韓偉率領的東路軍已在曲靖一帶連下三城，安撫了四家歸附的小土司，派人送來捷報，言明不日便可北上烏蒙山，與西路軍形成合圍之勢。西門慶見軍心振奮，糧草充足，便吩咐水生子在澄江一邊休息一邊整頓，十日後歸隊。遂擇定吉日，拔營起寨，六萬大軍浩浩蕩蕩，向滇西哀牢山進發。
這哀牢山綿延八百裡，峰巒疊嶂，林深穀幽，自古便是西南蠻夷聚居之地。山中有瘴氣彌漫，毒蟲出沒，尋常商旅尚且不敢輕易涉足，更何況數萬大軍？西門慶雖早有耳聞，卻不料這瘴氣竟如此厲害。大軍進入山中第三日，天剛蒙蒙亮，便見山穀中升起一層青黑色的濃霧，黏膩如膏，散之不去。起初眾將士隻當是尋常山霧，並未在意，誰知行至午時，霧氣愈發濃重，嗆得人咽喉發緊，頭暈目眩。
“元帥，不好了！”一名親兵踉蹌著跑到中軍帳前，臉色發青，嘴唇發紫，“前隊已有數十名弟兄病倒，渾身發熱，上吐下瀉，連路都走不動了！”
西門慶聞言，心頭一沉，當即披甲出帳。隻見營中隨處可見蜷縮在地的士兵，有的抱著肚子呻吟，有的渾身抽搐，更有甚者口鼻出血，氣息奄奄。醫務令石生正帶著幾名醫官忙碌不休，一會兒給士兵施針，一會兒熬煮草藥，額頭上滿是汗珠，臉上卻帶著難掩的焦灼。
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“石生，情況如何？”西門慶快步上前問道。
石生見是西門慶，拱手回道：“元帥，此乃山中‘大霧瘴’，並非尋常病症！這瘴氣中藏有熱毒，吸入體內便會鬱結難散，輕則寒熱交加，重則臟腑潰爛而亡。屬下已用了清熱解毒的草藥，又施了針灸排毒，可收效甚微，患病的弟兄越來越多了！”
西門慶放眼望去，隻見短短兩個時辰，營中病倒的士兵已近千人，心中不由得焦躁起來。他想起出征前龍玉鳳曾告誡，哀牢山瘴氣凶險，需尋熟悉路徑的向導引路，避開瘴氣重災區，當即吩咐道：“傳我將令，速召那三名苗家向導前來！”
不多時，親兵回報：“元帥，不好了！那三名向導不見了蹤影，隻在他們的營帳中留下了幾件衣物，想來是趁亂逃走了！”
“什麼？”西門慶勃然大怒，“這群貪生怕死之徒！”
原來這三名向導本是澄江附近苗寨的獵戶，因熟悉哀牢山路徑被請來帶路，誰知見大軍遭遇瘴氣，士兵成片病倒，生怕自己也性命不保，便趁著大霧偷偷溜了。沒有了向導，大軍在山中如同無頭蒼蠅，辨不清方向，更不知何處有瘴氣，何處能取水，處境愈發艱難。
接下來幾日，瘴氣非但沒有消散，反而愈發濃烈，連陽光都透不進來。軍中患病的士兵與日俱增，每日都有數十人不治身亡，士氣低落至極點。有的士兵見前路茫茫，竟生出了逃兵的念頭，夜間常有三五成群的士兵偷偷離營，卻大多迷失在山中，或是被毒蟲猛獸所害，再也沒能回來。
石生連日操勞，也染上了瘴氣，臉色蠟黃，咳嗽不止，卻仍強撐著身子調配草藥。這日他將一碗黑漆漆的藥湯遞給西門慶，歎道：“元帥，屬下已耗儘平生所學，也隻能暫時壓製住部分弟兄的病情，卻無法根除瘴毒。再這樣下去，不消半月，這六萬大軍怕是要折損過半啊！”
西門慶接過藥湯，一飲而儘，隻覺得一股苦澀的藥味直衝喉頭，腹中陣陣翻湧。他望著帳外濃得化不開的瘴霧，眉頭緊鎖，心中暗道：“難道我西門慶平定西南的大業，竟要止步於此？”
當晚，西門慶輾轉難眠，索性披衣出帳，獨自在營中徘徊。夜色如墨，瘴霧在月光下泛著詭異的青芒，遠處傳來不知名野獸的嘶吼，更添幾分陰森。營中士兵的呻吟聲此起彼伏，聽得人心頭發緊。西門慶走到一處山坡，望著茫茫群山，心中百感交集。他自出征以來，曆經大小數十戰，未嘗一敗，如今卻被這無形的瘴氣困住，進退兩難。
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