沈陽總督府正廳，氣氛凝重如鐵。
郝搖旗指尖按在兩份奏報上，指節泛白，眉峰擰成川字。
一份是哈喇慎馬匪突襲商路，劫羊毛茶葉、害十餘名商旅；另一份是沙俄殘寇盤踞北海，燒帳篷、搶牲畜，把遊牧部落攪得雞犬不寧。
“噠噠噠！”
院外馬蹄聲急促如鼓，由遠及近撞過來。
“陛下八百裡加急——！”
傳旨內侍的呼喊震得廊簷發顫，滿是禦前的雷霆威嚴。
郝搖旗大步流星迎至階前。
內侍翻身下馬，袍角帶起漫天風塵，雙手高舉明黃聖旨，躬身高呼：“陛下有旨，郝總督接旨！”
焚香跪拜，聖旨展開的瞬間，鄭森遒勁的親筆字跡刺得人眼發沉：
“漠南商路初通，東北開發方興，需固防務、拓疆土、安民心！
一、募漠南蒙古各部與東北移民為‘靖北軍’，漢蒙一體，軍餉加倍，賞罰分明，軍功晉爵不設上限！
二、退伍老兵擇精銳任驛站小吏，掌驛傳、清馬匪、查奸邪，享七品俸祿，攜家眷落戶免賦稅，官府不得擅用！
三、沙俄殘寇五十餘人流竄北海，鼠疫未死仍敢掠我疆土，即刻出兵蕩平！於北海摩崖刻碑，書‘大夏北海疆界’，銘記蘇武昭君事跡，昭示疆土不可犯！”
郝搖旗逐字讀完，目光銳如刀鋒，起身沉喝：“臣，郝搖旗，遵旨！”
內侍遞上封漆手劄：“陛下口諭，此劄親啟！”
郝搖旗扯開蠟封，一行朱批滾燙刺眼——“老兵不可寒，北海不可失，匪寇必鐵血除之！”
他將手劄貼身藏好，對親衛怒喝：“傳我將令！眾將、漠南各部首領，議事堂集合，刻不容緩！”
半個時辰後，議事堂內人聲鼎沸。
李銳、張威等將領按品級肅立左側，甲胄碰撞聲鏗鏘；吳克善、蘇赫巴魯等蒙古首領立右側，臉色鐵青如鐵。
郝搖旗立於案前，聲如洪鐘：“陛下有旨，清剿馬匪！蕩平沙俄殘寇！”
“清剿馬匪”“蕩平殘寇”八字重重砸下，震得堂內燭火亂晃。
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張威跨步出列，抱拳高呼：“將軍放心！募兵之事易如反掌！”
“移民青壯感念陛下安置之恩，個個願效死；部落子弟自幼騎射，驍勇善戰！”
“軍餉加倍、軍功晉爵，再加保家衛國，必能募集虎狼之師！”
吳克善拍案而起，黝黑的臉漲得通紅：“郝將軍！馬匪和沙俄都是殺千刀的雜碎！”
“大夏開互市、送糧種，牧民日子剛有起色就遭劫掠，科爾沁男兒願提刀上陣，斬儘這些禍害！”
蘇赫巴魯緊隨其後，咬牙切齒：“察哈爾部同上！馬匪斷商路，沙俄犯疆土，血債必須血償！”
郝搖旗目光掃過眾人，頷首沉喝：“好！張威，募兵之事你全權負責！”
“三日內，在沈陽城外設三處招募點，漢蒙一體登記、體檢，敢偏袒克扣者，軍法從事！”
“入伍即發安家銀五兩，軍餉月發不拖！戰死撫恤金加倍，家人由官府贍養至成年；傷殘者按級發贍養銀，絕不遺棄！”
“靖北軍規矩——遇匪寇劫掠，無需活捉，就地格殺！”
“末將遵令！”張威躬身領命，眼中燃著戰火，轉身便往外衝。
“孫明！”郝搖旗轉向軍需官，“即刻統計退伍老兵名錄！”
“篩品行端正、有武藝者，三日內考核完畢，派往各驛站任職！”
“告知老兵：驛站小吏掌一方防務，遇馬匪可先斬後奏，格殺勿論！”
“將軍放心，絕無疏漏！”孫明躬身應下，快步離去。
“等等！”
議事堂外突然傳來鎧甲摩擦聲，幾名身著舊甲的老兵在親衛引領下站在廊下。
為首的李虎，空蕩蕩的左袖管在風裡飄著，帶著早年抗清護旗的殺氣。
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