建安十二年（公元207年），秋。河北，鄴城，魏公府邸。
曹操在初步穩定西線，以明升暗降的方式將馬騰“請”到許都擔任衛尉後，終於能騰出手來，決心徹底解決盤踞在北方最後的頑疾——北遁烏桓，依附蹋頓單於，企圖借胡人之力卷土重來的袁尚、袁熙。他力排眾議，采納了郭嘉（曆史上）提出的“兵貴神速、輕兵奔襲”的冒險戰略，準備遠征烏桓，永絕後患。
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然而，就在曹操秣馬厲兵，準備北征之際，一個更為隱秘、卻足以從內部瓦解其統治根基的問題，正以前所未有的激烈程度浮出水麵——世子之爭。
曹操長子、最為仁厚的曹昂早已死於宛城之戰。如今，年長的次子曹丕與才華橫溢的三子曹植，如同雙星並耀，各自顯露崢嶸，身邊也聚集起一批為其搖旗呐喊、謀求政治前途的支持者。曹丕時年二十歲，性格深沉內斂，權謀機變，善於籠絡人心，逐漸獲得了賈詡、陳群、司馬懿等一批注重實務、講究規矩的謀士和部分軍中老將的隱晦支持。而曹植時年十八歲，文采斐然，出口成章，性情放達不羈，深得其父曹操的偏愛，楊修、丁儀、丁廙等文人名士圍繞其周圍，形成了一股強大的文學與清議力量。
郭嘉（我們這邊的）通過他在北方經營多年的隱秘信息網絡，敏銳地捕捉到了這一動向，並立刻意識到，這或許是比離間馬騰韓遂更能從內部持續削弱、牽製曹操的絕佳機會。
“曹操諸子，皆非池中之物。然立嗣乃國本之大事，動搖國本，其引發的內耗與猜忌，危害遠勝十萬敵軍。”郭嘉在沔南密室內，對月英和諸葛亮冷靜分析，“我們無需直接介入，那會引火燒身。但可以巧妙地推波助瀾，讓這潭水更加渾濁。”
他撚著棋子，在虛擬的棋盤上布子：“可令我們在北方的暗樁，利用士林清議、往來客商之口，subtly地在許都、鄴城的文人圈子裡，大力宣揚曹子建（曹植）之文采風華，堪比甚至超越其父當年，有‘天人’之資，乃繼承魏公氣度之不二人選；同時，也可散布一些關於曹子桓（曹丕）結交外鎮將領、暗中結黨營私、性情陰刻的模糊傳言。這些言論，真真假假，難以分辨，卻足以在生性多疑的曹操心中，種下更深的疑慮種子，也會加劇丕、植兩派之間的矛盾。待曹操北征歸來，他要麵對的，可能不僅是勝利的喜悅，還有更加棘手、足以讓他心力交瘁的家事與國本之爭。”
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